Отбор без права выбора

— Я был к этому готов. — Спокойно ответил Рениард. — И знал, куда еду и зачем. Если бы не уговоры матери, вообще бы не согласился на отбор. Зачем мне и трон, и принцесса? У меня — своя жизнь, и она меня устраивает.

Стало немного обидно. Уж не знаю, почему. Но я ничего не стала доказывать.

— Для вашей семьи — это шанс выйти из опалы. — Сказала вместо этого. — Ваша матушка права, его нельзя упускать. Да и лорды относятся к вам спокойнее, чем раньше. По крайне мере, мне так показалось.

— Много вы понимаете, Элиас. — Вздохнул Рен.

«Больше, чем вы думаете», — хотелось ответить мне, но я промолчала. Потому что у каждого — своя правда. И если Рен уверен в своей правоте, к чему мне его переубеждать?

Глава 8

Второй этап начинается!

Весь следующий день я посвятила безделью. Обед с лордами прошел все по тому же сценарию — попытки уязвить друг друга, а главное — Рена. Рен по-прежнему делал вид, что его чужие слова не задевают ни капли, а я начинала завидовать его спокойствию и умению держать себя в руках. Мне бы такую силу воли! Да я того же Ливерана размазала бы по стеночке, когда он сказал:

— А признайтесь, Аэрдан, что вас прельщает больше, трон или прелести принцессы Элизы?

Сама бы давно возмутилась, но Рен лишь слегка улыбнулся:

— Меня прельщает возможность победить — и оказаться подальше от вас, лорды. А заодно взглянуть, как вы отнесетесь к моей победе.

— Наглец, — процедил Ливеран.

— Не больший, чем вы, — ответил Рен и потянулся за вилкой, давая понять, что обмен любезностями исчерпан.

Впрочем, после вчерашних боев страсти подугасли, и к вечеру я начала скучать. Ровно до того момента, когда в двери постучали, и на пороге появилась моя личная служанка. То есть, служанка принцессы, конечно.

— Лорд Кавернел, — заговорщицки проговорила она, — нынче её высочество долго сидела в библиотеке и нашла несколько чудных книг. Вот, она просила вам передать, чтобы вы тоже оценили их по достоинству.

— Благодарю вас. — Я приняла три книги в тесненных переплетах. — Передайте её высочеству мой поклон и слова искренней благодарности. Как только я составлю свое мнение о книгах, дам ей знать.

Служанка поклонилась и исчезла, а я коршуном набросилась на весточку от Ариэтты. Поначалу показалось, что в книгах ничего нет. Всего лишь пособие по поисковой магии, история возведения дворца и очерки одного из моих предков. Но потом провела над книгами рукой, используя ту самую поисковую магию, и из очерков показался белый уголок конверта. Впрочем, и на этом Ари не остановилась. В конверте находился чистый белый лист. Но теперь я знала, что делать, потому что в детстве мы часто так обменивались записками.

— Риарди. — Произнесла заклинание проявления, и на бумаге проступил аккуратный почерк подруги.

«Дорогой Элиас, я была восхищена вашими успехами во время прохождения иллюзиона. — Я тихо рассмеялась. Что ж, даже если бы конверт нашли — письмо-то для Элиаса Кавернела. — Надеюсь, и следующие шесть этапов вы пройдете не менее успешно. А чтобы завтра выросли ваши шансы на победу, передаю вам книги, которые, мне кажется, должны вам помочь. Обратите внимание на страницы от сороковой до семидесятой в истории дворца. Думаю, они вас заинтересуют так же, как и меня. Удачи зам, лорд Кавернел! Искренне ваша, её высочество Элиза Альдонская».

Ну, Ари! Ну, затейница! Я взяла свечу и тут же сожгла письмо вместе с конвертом. Раз уж его никто не видел, нужно скрыть любые следы. Распахнула окно и развеяла пепел по ветру, а затем с куда большим интересом взглянула на книги. Итак, поисковая магия. Значит, нам предстоит что-то найти. Не посох ли, случайно? Хотя, раз его не обнаружили ищейки, куда уж нам. Но основы повторю — на всякий случай. Теперь история дворца. С сороковой страницы начинался рассказ о королевской оранжерее и редких видах растений, которые там находятся. То есть, поиски будут в оранжерее? Внимательно изучила выделенный раздел — и поежилась. А ведь в оранжерее встречаются далеко не дружелюбные травки, которые могут и отравить, и даже цапнуть. Надо быть осторожной! А очерки пролистала почти без интереса, посчитав, что Ари просто использовала их для того, чтобы спрятать конверт. Но под конец мой предок как раз писал о том, что под оранжереей когда-то были заложены подземные ходы на случай войны. С антимагической защитой, между прочим. И зарисовывал план этих самых ходов. А если… Если придется из них выбираться? Или найти что-то в их глубине? План я тоже заучивала до поздней ночи, и уснула с книгой под щекой.

А утром меня разбудил слуга и доложил, что завтрак вот-вот подадут, и сразу после завтрака нас ожидает его величество. Наверное, лорды не сильно обрадовались раннему пробуждению. А я — так особенно, после полубессонной ночи. Но делать нечего, испытания есть испытания. Сердце бешено билось в груди. Я так нервничала, что едва смогла совладать с пуговицами на рубашке и уже жалела, что не позволила прислуге мне помочь. Поправила амулет с иллюзией — на месте. Отлично. Можно завтракать — и приступать к отбору.