Отбор без права выбора

— После которой измена карается смертью? — Уточнил Кириан.

— Да, смертью или вечными муками. Но ведь между нами любовь. Чего тут бояться?

— Вы правы, Элиза, нечего. — Кириан побледнел.

— Прекрасно. Вы очень мне симпатичны, лорд Лаэрни. И если вы победите, я могу быть спокойна.

— А я — нет. — Пробормотал лорд.

— Что вы сказали?

— Говорю, что не смогу успокоиться, пока не назову вас супругой, ваше высочество. — Кириан взял себя в руки.

— Вот и замечательно. Мы с вами поладим.

Еще четверть часа я несла чепуху. Кириан то краснел, то бледнел, а я была горда собой. Пусть еще раз задумается, а нужен ли ему брак с принцессой. А то и правда отправлю — ягодки собирать.

Но Лаэрни — это еще полбеды. Куда страшнее казался обед с лордом Ливераном. Этого никакие грибы не испугают, и даже обет вечной верности даст, не задумываясь, а потом похоронит супругу, оплачет — и забудет, что такая была. Утешится скипетром короля и всеобщим подчинением. Обедать с ним не хотелось — кусок не полезет в горло. Вот когда оценишь корсеты — затянул потуже, и платье не слетит. Нет, основы бытовой магии обязательно нужно выучить.

Эти мысли помогали не думать о Ливеране, но обед неумолимо приближался. И когда в столовую вошел рыжеволосый лорд, я с улыбкой протянула ему руку, к которой он тут же припал губами.

— Ваше высочество, большая честь наконец-то побеседовать с вами лично. — Высокопарно заявил лорд.

— Взаимно. — Позволила проводить себя до стопа. Ливеран сел напротив. Он смотрел на меня, как кот на наивную мышку, которая решила забрать у него еду. Подали обед. Хорошо, что с Ливераном нам не грозит остаться наедине.

— Как вам дворец? — Спросила, чтобы завести разговор.

— Менее прекрасен, чем ваши глаза, ваше высочество. — Склонил голову Ливеран. — Я бывал в столице, пусть и нечасто, и безумно жалею, что мы не встретились раньше.

Не могу сказать, что взаимно…

— Высшие Лорды почему-то не жалуют королевский двор, — ответила я.

— Наши округа требуют много времени и внимания, Элиза. А до столицы путь неблизкий. Да и давно прошли времена, когда король созывал совет Высших Лордов. Ваш батюшка, как и его дед, предпочитает все решать сам. Надеюсь, рано или поздно это изменится.

Это он намекает, что отца сместить пора?

— К счастью, не за счет моего замужества. — Состроила невинную мордашку. — Только вам признаюсь, лорд Ливеран, потому что вы кажетесь мне надежным человеком, что решила уехать с супругом в его округ. Отец молод, а трон пусть наследует муж моей младшей сестры, когда она подрастет.

— Боюсь, не выйдет, ваше высочество. — Хищно улыбнулся Ливеран. — Отбор есть отбор, он призван выбирать правителя. Не в ваших силах отменить его результаты.

— Но в моих силах отказать жениху, если результат меня не устроит. — Ясно дала понять, что как раз Ливеран не устроит меня точно. Ни как король, ни как муж.

— И опозорить отца? Что вы, Элиза. Здесь собрались достойнейшие сыновья своих родов, за исключением некоторых. Поэтому лучшего мужа, чем один из нас, вам не сыскать.

— Зато, боюсь, я буду недостаточно хорошей женой для таких… достойнейших. — Захотелось надеть Ливерану на голову тарелку с жарким. — Понимаете ли, отец считает, что я слишком самостоятельна, как для тени мужа. Поэтому и торопится с браком.

— Зависит от мужа. Настоящий мужчина укротит любую женщину. — Ухмыльнулся Ливеран кончиками губ.

— А если я не желаю, чтобы меня укрощали? Что тогда? — Спросила прямо.

— Придется смириться. Увы, ваше высочество, жизнь не предполагает свободы выбора для особ королевской крови. Вам ли не знать? Уверяю, в случае моей победы вы не пожалеете, потому что я смогу решить все за нас двоих.

Вот хам! Я замолчала, быстро доела и распрощалась. Как убрать Ливерана из отбора? Потому что если он победит, я не то что во дворец не вернусь — сама его удушу. Около часа провела в будуаре, стараясь не разнести все в клочья. Хорошо, хоть с Реном мы договорились о взаимопомощи, иначе пришлось бы совсем туго. Кстати, о Рене…

Позвала служанку, чтобы сменить платье. Остановила выбор на золотисто-желтом, с переливающимися парчовыми вставками. Приказала собрать волосы в высокую прическу, открывая шею. Скорее бы увидеть Рена. Это поможет успокоиться. Хотя, и к нему у меня был серьезный разговор.

Пробило пять, и я вышла на парковую аллею. Рен уже ждал меня там. В отличие от двух предыдущих кандидатов, он был одет дорого, но без блеска и золота. Строгий черный жилет с серебряной нитью, белоснежная рубашка, черные брюки. Само спокойствие. Конечно, он-то за мою руку не соревнуется.

Я отпустила служанок и подошла к Рену. Уж он-то мою честь ничем не скомпрометирует.

— Добрый вечер, лорд Аэрдан, — улыбнулась ему искренне. — Простите, что заставила ждать.

— Рад видеть вас, ваше высочество. — Рен склонил голову. — Как прошел день?

— Утомительно. — Призналась я. — Прогуляемся немного?

Рен намек понял и предложил мне руку. Оперлась на неё — и сразу почувствовала себя лучше. Да, хорошо иметь друзей, пусть он и не подозревает, кто идет рядом.