Отбор без права выбора

Впрочем, недолго. Дверь хлопнула, выпуская ночных посетителей. Девушка, лица которой не увидел, зато платье узнал — принцесса Элиза! И секретарь его величества. Как интересно. Наверняка, он — поверенный тайн дочери короля. Значит, между Элиасом и Элизой что-то есть, иначе она не примчалась бы сюда среди ночи, рискуя собой.

За спиной раздался шорох. Я обернулся, но никого не увидел. Наверное, ветер колышет занавески на окнах. Пойти к Элиасу и прямо спросить, зачем к нему посреди ночи приходила принцесса? Во-первых, придется признаться, что следил. Во-вторых, это касается только их двоих, но никак не меня. Да чтоб мне провалиться… Вернулся в комнату, лег и снова попытался уснуть, но сон не шел. Вместо него приходили мысли, одна нелепее другой. Представлял себе эту пару — Элиас и Элиза. И понимал, что картинка перед глазами отчего-то вызывает злость. На них обоих. Наверное, это от усталости. Еще и испытание выдалось нелегким. Надо спать!

Но уснул я только на рассвете, и то — скорее провалился в темный омут, чем уснул. Через пару часов уже был на ногах, а еще через час — стучал в двери Элиаса. Парнишка, кажется, был рад меня видеть.

— Рен, как хорошо, что ты пришел!

Хоть у кого-то настроение лучше, чем у меня.

— Решил узнать, как ты себя чувствуешь, — ответил я, думая, может, все-таки спросить про него и принцессу?

— Отлично. — Элиас лучезарно улыбнулся. — Видишь, уже даже не хромаю. Думаю, завтра о ране и думать забуду.

— Рад это слышать.

— Рен, спасибо. — Мне показалось, или Элиас покраснел? — Если бы не ты, я бы и первого этапа полосы препятствий не прошел. И потом…

— Не стоит, — перебил его. — Друзья должны помогать друг другу. Это — мой долг. Ты ведь тоже помогал мне, когда знал, какие этапы ждут впереди.

— Да, хотя, это несравнимо, и…

— Все в порядке, Элиас. Увидимся за обедом.

И я сбежал. Потому что запутался в том беспорядке, который царил в голове. Мне нужны были ответы, но я боялся задавать вопросы. Почему? Почему именно Элиас и Элиза? Почему бы принцессе не влюбиться в того же Лаэрни? Я что, ревную?

Влетел в свою комнату, едва сдержавшись, чтобы не хлопнуть дверью, но воспитание и здравый смысл взяли свое. Зато сразу же заметил желтый конверт на столе. Письмо? От кого? Быстро распечатал его и пробежал по строчкам:

«Лорд Аэрдан, — значилось там, — я впечатлена вашим мужеством во время четвертого этапа отбора. И вашим благородством, ведь вы не бросили друга в беде. Хотелось бы выразить вам признательность лично. Жду вас в три часа в дальней беседке парка. Принцесса Элиза Альдонская».

Выразить признательность, значит? Да зачем мне её признательность? Но вместо того, чтобы уничтожить письмо, аккуратно сложил его, вернул в конверт и спрятал. Хорошо, в три так в три. И пусть принцесса будет говорить об Элиасе, я согласен её выслушать.

На обед пришлось идти. Лорды глядели на нас с Кавернелом мрачно, но от язвительных комментариев воздерживались. Еще бы, Элиасу выказал доверие сам король. Нажалуется парнишка — и кто знает? Может, все-таки будут выбывшие после четвертого этапа отбора. Сам Элиас тоже казался угрюмым. Видимо, компания лордов не доставляла ему радости. Стоило обеду закончиться, как он сорвался и куда-то исчез. А я переоделся и поспешил в беседку. Там было пусто. Что ж, принцессам можно и опаздывать.

Я замер у маленького фонтанчика, вглядываясь в радужные струи. Все-таки дворцовый парк был шедевром искусства. Надо бы придумать нечто похожее в Аэрдане. Но сама мысль о поездке домой почему-то вызвала грусть. Что изменилось? Мне ведь так хотелось уехать поскорее. А теперь тянуло остаться. Зачем?

Ответ уже спешил по тропинке, едва глядя под ноги. Принцесса издали заметила меня, улыбнулась и помахала рукой. Нежно-розовое непышное платье делало её фигурку такой хрупкой, что, казалось, можно переломить.

— Здравствуйте, Рениард, — принцесса сжала мои руки, и по телу будто пробежали огненные искры.

— Здравствуйте, Элиза, — улыбнулся в ответ.

— Как хорошо, что вы пришли.

Принцесса прошла в беседку и села на скамью. Я замер рядом с ней. Все дурные мысли куда-то улетучились, и на сердце стало легко.

— Вы хотели поговорить со мной? — Вспомнил содержание письма.

— Я? — кажется, Элиза удивилась. — Ах, да, вы правы. К сожалению, меня не было вчера на испытании, но друг рассказал мне о вашей храбрости, Рен. Я впечатлена.

— Разве дело в храбрости? — Пожал плечами. Что за друг ей такое сказал? Элиас? Или наблюдавший за этапом секретарь?

— А в чем же? Вы справились сами, помогли лорду Кавернелу. Это дорогого стоит.

— Возможно. Я не знаю.

— Не скромничайте, Рен. — Элиза сжала мою ладонь. — Я очень хочу, чтобы вы победили. Постарайтесь.

Чуть не ответил: «И я тоже». Но это было бы уже обещание, а я не люблю бросать слов на ветер. Увидим, что там, впереди.

— Видел, ночью вы проведывали Элиаса?

И зачем я это сказал? Но змея под сердцем жаждала услышать ответ.

— Я? — Элиза тихо рассмеялась. — Нет, что вы. Это была моя кузина Ариэтта. Мы с ней вместе росли и очень дружим.

— Но платье…