Отбор для Императора теней

Последние слова убили всякую надежду как-то избежать бала. Я танцевать не умею, буду подпирать стенку…

На этом император взмахнул рукой, и перед ним материализовалась большая стопка конвертов. Очередной пасс, - и конверты разлетелись по залу в поисках адресата.

Свой я ухитрилась поймать на лету, но видела, что некоторых невест бумага умудрялась шлепать по голове. М-да.

Ну и что тут у нас…

11:00 – визит портных, снятие мерок. Место проведения: малая угловая гостиная.

15:10 – свидание. Место проведения: южная беседка.

20:00 – бал. Место проведения: большой парадный зал.

Э-э-э, свидание? А где угловая гостиная? И с кем свидание?

Я непонимающе гипнотизировала строчки, как император снова заговорил.

- С этого дня начинаются личные встречи со мной, если у вас в расписании указано место свидания, значит сегодня ваша очередь.

Я увидела, как некоторые девушки самодовольно выпятили грудь, снисходительно глянув на расстроенных соседок.

И тут Дегасар добавил:

- Каждая встреча не более десяти минут.

Надо было видеть их лица! А я наоборот обрадовалась – десять минут пролетят очень быстро.

- Девушки, не опаздывайте. И затягивать тоже не советую, иначе я решу, что на отборе вы лишние. На этом всё. Если вы не знаете, где находятся места из вашего расписания, уточните у леди Велмии.

И император быстро вышел.

Все загомонили разом, кто-то начал плакать из-за пустого листочка.

- Я вылетела, Ну я же говорила, - рыдала Юлиния недалеко от меня.

У Наиси лист оказался не пустой, но я краем глаза увидела, что никакого свидания там не было указано. Интересно, со сколькими невестами император планирует сегодня встретиться? В час всего шесть девушек, в два – двенадцать. И можно уже запутаться среди них…

Леди Велмия попросила всех исключенных невест отправиться собирать вещи, и зал покинули больше половины из нас. Осталось человек семьдесят.

- Итак, - распорядительница улыбнулась. – Поздравляю с прохождением первого испытания! Давайте я кратко расскажу, где состоится встреча с портными и прочее.

И Велмия начала объяснять, как куда добраться.

Я запомнила всю нужную информацию по своему расписанию, и вскоре нас всех отпустили.

- Лис, у меня будет свидание! – на меня налетел обнимательный ураган в виде счастливой Есении. – Как прекрасно, как здорово, - твердила она, не давая мне ступить ни шагу.

- Поздравляю, - тепло улыбнулась я, обнимая её в ответ.

Кималлия стояла рядом и едва сдерживала смех.

- Нет, я обделена вниманием императора, - заявила она, ничуть не расстроенная.

- Ничего ты не понимаешь, - начала Есения, отлипнув от меня, но я перебила:

- Во сколько у вас портные? У меня через сорок минут, можно пока в парке посидеть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Да-да, пойдем, - девушка быстро переключилась с ссоры, а мы с Ким понимающе переглянулись.

В парке Есении не сиделось спокойно ни минуты, она то вскакивала и что-то поправляла в одежде, то начинала ходить туда-сюда, то кружилась на месте. Притом ни на минуту не умолкая.

Наконец я не выдержала.

- Но ты ведь его совсем не знаешь, - проговорила я на её очередную хвалебную песню Дегасару. – Совершенно чужой человек.

- Почему не знаю? – Есения замерла на миг, широко распахнув глаза. – Знаю! Мне мама про него рассказывала.

На мой удивленный взгляд Ким пояснила:

- Она лет двадцать пять назад была фрейлиной императрицы. Недолго совсем, пока не познакомилась с отцом Есени.

- То есть на момент знакомства Дегасару было… десять? – и мы с Ким покатились со смеху.

- Ничего вы не понимаете, - Есения снисходительно глянула на нас. – Характер ведь формируется в детстве. А сейчас это все напускное.

- И каким же император был в детстве? – не удержалась я от любопытства.

- Очень ответственным и серьезным, - Есения плюхнулась между нами. – Эбителла была той еще нарушительницей правил, вечно убегала от нянек. А Дегасар всегда мог её найти и часто занимался сам с ней всякими развивающими упражнениями. Ну, в те моменты, когда отец не нагружал его муштрой. Его ведь с пеленок готовили к трону…

Я вздохнула и прогнала видение черноволосого мальчугана с серыми глазами, присматривающего за трехлетней сестренкой. Умиление сейчас совсем не к месту!

- Есень, дети вырастают и меняются, - озвучила мои мысли Кималлия.

- Да я в курсе, - отмахнулась та. – Но я хочу хотя бы узнать его получше.

- Ты вроде говорила, что уже его отлично знаешь! – подразнила я, и девушка рассмеялась.

Вскоре подруги убежали на встречу с портными, у меня же еще оставалось время, поэтому я не спеша прогулялась по парку.

Дойдя до клумб, я какое-то время постояла, наслаждаясь ароматом, а потом повернулась, чтобы идти обратно.

И вздрогнула – в стороне от тропинки за одной из клумб виднелся кусочек одежды.

Поколебавшись, я все же обошла цветы и к своему удивлению наткнулась на Эбителлу. Принцесса сидела прямо на земле, подтянув к себе колени и уткнувшись в них лицом.

- Ваше Высочество, - неуверенно позвала я, и девушка вздрогнула и подняла на меня удивленные глаза. – У вас все в порядке?