Отбор сокровища у нагга

– О! – воскликнул польщенный правитель. – Не стоит – не стоит! – Халиф чуть не подпрыгивал над троном, щебеча, как толстенькая полоумная птичка. – Чудненько-чудненько! Рад приветствовать претендентку в жены! Да благословят вас небо и пустынные духи! Какое богатство, какие великолепные породистые животные!

Породистые – это ублюды-то? Они – побочный продукт развлечений магов в сфере выведения новых видов. Получились совершенно случайно и были выбракованы. За что и получили свое название, это потом оказалось, что они живучи, как пустынные тараканы.

Я старалась с достоинством подняться из коленопреклоненной позы.

Одна выгода: мои якобы породистые ублюды понравились халифу, а это уже несомненный плюс, мое богатство обратило на себя внимание. А что визирь? Он ведь ведает в том числе и финансами империи…

Я перевела глаза на потенциального жениха и похолодела. Видят пустынные дэвы, я не просто так побледнела и покрылась потом под двухслойной вуалью.

На секунду наши взгляды встретились. Сколько ненависти и злости было в глазах первого советника!

– Подумаешь, элефанты, видел стада и побольше, – воротя нос, бросил избалованный сыночек халифа, поглаживая свою блестящую бороду.

И вот за этого, недовольного всем, в том числе и моими чудными элефантами, хмурого, нечесаного хлыща я должна буду самостоятельно и добровольно выйти замуж? Мрак!

А тем временем любитель присчитывать чужое добро встал с трона и направился прямиком ко мне. Я замерла, превратившись в испуганный, сотканный из полупрозрачных газовых тканей кочанчик капусты.

– Не обольщайтесь, это всего лишь восточная вежливость! – охолонул меня хриплой фразой любимый сын халифа. – Ваш караван и приданое не лучше других. Самый что ни на есть обыкновенный. – Мог бы и сам повежливее. Я сморщила нос. Вот же ж гад, я столько трудилась, джин тоже старался показать мастерство. Пан вел караван и усердно давал взятки направо и налево, а этот… этот… Всем недоволен, так еще и насмешливо презрителен. Караван мой, видите ли, недостаточно велик и богат для него. Больше ему подавай! Вот ведь жлоб!

Мне протянули руку. Потребовалось усилие, чтобы не вцепиться в нее зубами, подобно бешеной кобре. Настолько сильно выбесили меня его слова. Но я только показала клыки, надеясь, что этого дикого оскала пустынных дэвов не будет видно под вуалью, и милостиво положила ладонь в предложенную руку. И с чего бы это первый визирь сам провожает меня? Неужели понравились и я, и караван с дарами, только признавать он этого не хочет? В очередной раз я была разочарована и сброшена с небес на землю.

– Вы последняя на сегодня, еле-еле дождался конца.

– Но, сын, ты же посмотрел еще не всех невест! – Пухленький халиф, скатившись с трона, бежал за привередливым сыночком, не проведшим на отборе невест и пары часов. – А как же невесты и первый этап отбора?

– После, мое присутствие на первом испытании не требуется. Я устал. Остальные невесты будут представлены завтра. – Визирь прямо-таки выплюнул слово «невесты», будто это грязный камень или скрежещущий на зубах песок, крайне досадливый и мешающий говорить.

* * *

Меня уводили от расстроенного халифа. Этот низенький седобородый дедок понравился мне, голос у него, что ли, очень мягкий? Не чета хриплому карканью первого советника. И сам халиф весь оптимистичный и добродушный, полная противоположность сыну, хмурому и замкнутому.

Размышляя о том, как иногда яблочко далеко от яблоньки падает, я не заметила, что мы покинули площадь перед дворцом и приближаемся к великому столпотворению уже с другой стороны хором. Больше всего пугала не толпа замотанных в ткани наггинь со слугами, сколько истошные звуки, больше похожие на отрыжку горна или покашливание канализационной трубы. Симфония и какофония рыков, чвяков и совсем уж желудочно-кишечных завываний сопровождала проходивших через арку султанн. Но среди всех этих липких звуков несварения время от времени раздавались переливчатые трели и торжественные фанфары.

В центре цветущего сада стояло сооружение розового мрамора, издававшее эти звуки. Огромная арка в виде южных мамонтов, волосатых чудовищ Темной империи, дальних родственников наших прирученных элефантов. И эти титанические животные… любили друг друга. Три пары курчавых слоников, все в мраморных завитках, любвеобильно сплетали хоботы и грузные тела. Каменные изваяния явно были магическими, потому как они, будучи статуями, все же умудрялись двигаться.

Наггини поодиночке, высоко задрав нос и выпрямив спину, проходили сквозь арку. Слоники, надрываясь, вопили, очередную претендентку обдавало фонтаном лепестков или прелыми листьями в зависимости от решения магического артефакта.

Два евнуха, стоящие по обе стороны, тщательно записывали результаты.

В нашем же случае, стоило мне пройти с великим визирем через арку, все шестеро слонов, встав на задние лапы, вполне мелодично затрубили. Это уже не было похоже на рэгтайм раздавленных пустынных вонючек. Мелодия была чистая, не лишенная гармонии. Мне в лицо ударила пригоршня ягод, цветов, перышек, блесток и прочей мишуры.