Отбор. Вне конкурса

Но, с другой стороны, как раз правил пока и не объявили. Это произойдет только завтра перед первым испытанием. Просто я рассчитывала, что в этот раз все пройдет так же, как и в прошлые. И все участницы будут жить во дворце месяц.

«Так, как в прошлые разы, уже не будет, — осторожно напомнил внутренний голос. — Произошло убийство. Это первый настолько вопиющий случай в истории конкурса».

— Ты расстроилась? — с сочувствием спросил Ивар. Придвинул ближайший стул и сел рядом. Ободряюще потрепал меня по плечу, добавив: — Не переживай. Я полагаю, ты без особых проблем дойдешь до самого финала.

— Даже не знаю, пугает меня подобная перспектива или радует, — проворчала я.

— Помни, чем дольше ты остаешься на конкурсе и чем удачнее проходишь испытания — тем больше времени у тебя будет на подготовку к экзаменам, — вкрадчиво произнес Ивар. — Ты ведь хочешь поступить в академию?

— Да, но я не думала, что придется участвовать в этом балагане всерьез, — разочарованно отозвалась я. — Надеялась, что отсижусь в задних рядах. Не буду лезть на рожон и привлекать к себе внимания. А теперь выходит, что мне придется сразиться в полную силу. И это чревато неприятностями.

— Какими? — полюбопытствовал Ивар и в свою очередь взял из тарелки бутерброд.

— А вдруг я выиграю? — Я выразительно поежилась. С сомнением добавила: — Это, конечно, маловероятно, но все-таки.

— Кстати, а почему ты настолько уверена в том, будто не выиграешь? — Ивар, воспользовавшись тем, что у меня окончательно пропал аппетит, подвинул к себе кружку с уже остывшим шоколадом и сделал глоток.

— Угощайся, конечно, не стоит даже спрашивать разрешения, — язвительно проговорила я, покоробленная такая бесцеремонностью.

— Спасибо, ты очень добра и щедра, — спокойно отозвался Ивар, отпив еще немного из кружки. Затем взглянул на меня и повторил недавний вопрос: — Но не уходи от ответа. Почему ты думаешь, что победа тебе не грозит?

— Зачем спрашивать то, что и так очевидно? — Я раздраженно передернула плечами. — Ты же видел конкурсанток. И видишь меня.

— Ага, — со слабой улыбкой подтвердил Ивар. — Поэтому и интересуюсь, на чем зиждется такая непонятная уверенность.

Я скептически изогнула бровь, глядя на него в упор. По-моему, он все-таки надо мной издевается.

— Шиара, не сочти, будто я флиртую с тобой, — уже серьезнее продолжил Ивар, уловив мое недоумение. — Скажу чистую правду. Ты очень привлекательная девушка. И, на мой взгляд, имеешь все шансы на победу.

— Ну спасибо, утешил, что называется, — фыркнула я.

— Я лишь озвучил свои мысли, — парировал Ивар. — Теперь твоя очередь отвечать. Почему ты не веришь в победу?

Я аж забулькала от возмущения. Как можно быть настолько непонятливым?

— Да потому что! — Я со злостью стукнула кулаком по столу, да так, что едва не смахнула тарелку на пол. — Потому что на этих девиц глянуть больно — глаза роскошью слепит. Потому что их наряды — настоящее произведение искусства. Потому что они обучены манерам и прекрасно разбираются, какой вилкой едят салаты, какой — десерты, а какая для рыбы.

— И все? — Ивар презрительно хмыкнул. — По-твоему, императору действительно есть до всей этой мишуры дело? Шиара, какая ты наивная все-таки. Если бы император желал выбрать себе невесту по твоим критериям, то просто взял бы себе в жены наследницу самого богатого рода. Ну, или объявил бы конкурс на самый чудесный и восхитительный наряд.

— Кто знает, возможно, все еще впереди, — хмуро заметила я. — Если завтра первым испытанием окажется конкурс на знание этикета, то я точно вылечу с треском.

Губы Ивара дрогнули, как будто он хотел что-то сказать. Но в последний момент мужчина передумал и покачал головой.

— Я бы рад тебе помочь, Шиара, но только император знает, каким будет испытание, — прохладно произнес он.

Одним глотком допил шоколад и встал. Произнес, глядя на меня сверху вниз:

— Пойдем, я провожу тебя до покоев.

— Пожалуй, я еще посижу немного за учебниками, — заупрямилась я.

— Ночь на дворе, Шиара, — напомнил Ивар. — Ты и так уже заснула здесь.

— Да, считай, отдохнула немного. — Я решительно придвинула к себе ближайшую книгу и заявила: — Спасибо за предложение, но нет, Ивар. Кто знает, вдруг меня выгонят после первого же испытания. А второй такой возможности добраться до нужных книг у меня не будет.

Ивар страдальчески возвел глаза вверх, явно утомленный затянувшимся спором.

— Упрямая девочка, — иронично прошептал Хареон, скрывающийся во мраке библиотеки. — Императору такие нравятся.

— Ну хорошо, — процедил сквозь зубы Ивар, пропустив мимо ушей высказывание паука. — Хорошо, Шиара. Сиди, сколько тебе будет угодно.

И вновь опустился на стул. Удобно подпер рукой подбородок и устремил на меня жуткий немигающий взор.

— Ты чего? — опасливо поинтересовалась я.

— Подожду, пока ты устанешь и не соизволишь удалиться на сон, — отозвался Ивар. Криво ухмыльнулся, добавив: — Император с меня шкуру живьем спустит, если узнает, что я отпустил одну из конкурсанток гулять ночью одной по дворцу.

— А тебе не надо отдохнуть после такого долгого и утомительного дня? — спросила я.