Отбор. Вне конкурса

— Ну… — Ивар неопределенно хмыкнул. — Получается, ты проникла во дворец обманом. Ведь на самом деле тебя не интересует конкурс. Ты просто желаешь воспользоваться теми привилегиями, что положены участницам.

— И что? — воинственно спросила я. — Во-первых, это не запрещено. А во-вторых, ты сам говорил, что большинство девушек желает выиграть по куда более приземленным причинам, нежели мечта стать избранницей императора. Деньги и решение насущных проблем. Это все, что их волнует. А меня волнует мое будущее.

Ивар никак не отреагировал на мою прочувственную речь. Он внимательно смотрел на меня, и на самом дне его зрачков мерцала непонятная усмешка. Помалкивал и Хареон. Паук по-прежнему топтался около круга света, с любопытством прислушиваясь к нашему разговора.

— А что будет, если ты все-таки выиграешь конкурс? — наконец, нарушил затянувшееся молчание Ивар.

— Этого не произойдет, — уверенно сказала я. — Я с величайшей радостью провалю все задания. Сделаю все от меня зависящее, лишь бы не привлечь к себе внимания.

— Ну-ну, — загадочно обронил Ивар. — Как говорится, хочешь рассмешить богов — расскажи им о своих планах.

Я недоуменно нахмурилась. И что это значит? Прозвучало так, будто Ивар хотел сказать: детка, император уже заметил тебя. Но это же совершенно невозможно!

— Так как? — настойчиво повторила я. — Я могу приходить в библиотеку?

Ивар посмотрел поверх моего плеча на Хареона.

— Она забавная, — проскрежетал паук. — Честное слово, я не против. Даже помогу ей с рефератом.

Я круто развернулась на каблуках к пауку. Поможет мне с рефератом?

— Деточка, мне много, очень много лет, — снисходительно пояснил он. — Все, что описано в учебниках, происходило при мне, пусть и не всегда с моим участием. Поверь, если кто и сможет рассказать тебе об истории развития магии — то это я.

Я задумчиво почесала переносицу. Заманчиво, очень заманчиво.

Я прекрасно понимала, что подавляющее большинство будущих студентов напишет однотипные рефераты. Сложно придумать что-нибудь необычное, если список литературы давным-давно утвержден и не меняется из года в год. Но если я воспользуюсь любезным предложением Хареона, то сумею без проблем выделиться из списка одинаково занудных работ.

— А еще я могу потренировать тебя в магии, — продолжил искушать меня паук. — Наверняка одним рефератом список испытаний не ограничивается. Поднатаскаю тебя так, что экзаменаторы в восторг придут!

— Эй! — строго окликнул его Ивар. — Ты думаешь, это хорошая идея?

— Да я же связан клятвой! — возмутился Хареон. — И волоска не упадет с головы сей прелестной особы.

Если честно, я не совсем поняла смысла этого обмена реплик. Такое чувство, будто Ивара очень встревожило намерение Хареона заняться моим обучением. Но почему? Неужели клятву все-таки возможно обойти?

— Я переживаю не за безопасность Шиары, — медленно проговорил Ивар. — Я опасаюсь того, что кое у кого может оказаться слишком длинный язык.

Ага, становится немного понятнее. Стало быть, Ивар боится того, что Хареон продемонстрирует мне какие-нибудь приемы запрещенного колдовства.

— Не переживай, Ивар, — спокойно отозвался паук. При этом он почему-то сделал особенный упор на имени моего сопровождающего, как будто вкладывал в это слово потаенный смысл. — Я все понимаю. И даю слово, что не скажу Шиаре ничего из того, что ей не положено знать.

— Вот и прекрасно! — решительно вмешалась я, несколько устав от этого загадочного обмена репликами. Умоляюще сложила на груди руки, глядя на хмурого Ивара широко распахнутыми глазами. Жалобно протянула: — Ну так как? Ты поговоришь с императором? Пожалуйста!

Хареон за моей спиной вновь неприятно хохотнул. Спрашивается, и почему он так веселится каждый раз, когда речь заходит об императоре? Впрочем, наверняка это меня не касается.

— Я поговорю с его величеством, — после долгой паузы обронил Ивар. — Не думаю, что он будет возражать против твоих визитов в библиотеку. Под мою ответственность можешь заниматься уже с сегодняшнего дня. Полагаю, тебя из библиотеки сейчас все равно только пинками выгнать получится. Что же насчет любезного предложения Хареона… Посмотрим, что скажет его величество.

— Спасибо! — Я воссияла самой радостной из всех возможных улыбок. Не совладав с наплывом эмоций, кинулась на шею Ивару с объятиями.

Тот отпрянул было от неожиданности, но потом опомнился и в свою очередь привлек меня к себе.

— Только обещай, что не станешь шататься по дворцу в одиночестве, — строго попросил он.

— Да нужен мне был этот дворец. — Я высокомерно фыркнула. — Честное слово, я все свободное время буду здесь проводить! Ну, кроме испытаний, конечно.

— Хотелось бы верить, — пробормотал Ивар. В следующее мгновение он с явной неохотой отстранился, глянул поверх моей головы на Хареона и сказал, обращаясь уже к нему: — Смотри, жвалами своими за нее отвечаешь! Во дворце произошло убийство…

— Я наслышан, — равнодушно отозвался паук. — Тени донесли, что во дворце сегодня прибавилось призраков.

— А еще что-нибудь тени тебе говорили? — Ивар аж подался вперед от этого известия.