Отбор. Вне конкурса

И нос к носу столкнулась с Иваром.

Удивительно, но почти бессонная ночь никак не отразилась на внешности мужчины. Его глаза лучились затаенной улыбкой, темные волосы, еще влажные после умывания, были зачесаны назад. Правда, и сегодня Ивар не изменил своему любимому цвету в одежде и предстал в черном камзоле, лацканы которого неярко серебрились замысловатой вышивкой.

– Доброе утро, – первым поздоровался он, не дожидаясь, пока я приду в себя.

– Доброе, – настороженно отозвалась я. Выглянула в пустой коридор и спросила: – А где слуга? Вроде бы я уложилась в отведенное время.

– Я отпустил его, – ответил Ивар. – Сказал, что сам отведу тебя в зал, где будет проходить испытание.

– Понятно. – Я нерешительно переступила с ноги на ногу. Набралась решимости и выпалила на одном дыхании: – Спасибо, что позаботился обо мне ночью.

– О, не стоит благодарности. – Ивар усмехнулся. – Это не составило мне особого труда.

– У тебя могли быть проблемы, – не согласилась с ним я.

– У меня? – Ивар высоко поднял брови. – Какие? Или ты думаешь, что я слишком перетрудился? В таком случае ты переоцениваешь свой вес и недооцениваешь мои физические возможности.

Эк как завернул.

– А если бы тебя кто-нибудь заметил? – пояснила я. – Разразился бы скандал. Вряд ли императору понравится, что какой-то там придворный, пусть и особо приближенный, носит конкурсанток на руках.

– Ах да, император. – Ивар едва заметно поморщился, как будто это слово доставляло ему какой-то дискомфорт. Затем наклонился ко мне и вкрадчиво произнес: – Но мы ведь никому не расскажем об этом крохотном происшествии?

– Естественно! – воскликнула я. – А то меня еще, не приведи Богиня, выгонят с конкурса. Так сказать, за сомнения в благопристойном поведении.

– Кстати, о конкурсе, – мягко напомнил Ивар. – Если кое-кто не поторопится, то проблемы действительно могут возникнуть. Нехорошо опаздывать на первое испытание.

Я понятливо кивнула и тут же вышла в коридор. Захлопнула за собой дверь и приказала Ивару:

– Веди!

Тот сдавленно фыркнул, как будто лишь в последний момент удержавшись от смешка. Но ничего не сказал. Лишь с легким полупоклоном протянул мне руку.

Я послушно положила ладонь на его локоть. Ну что же, будем надеяться, меня не выкинут из дворца после первого же испытания. Я вчера только введение в реферате успела написать.

Как оказалось, соревнование проходило в том же зале, что и церемония открытия. Зал, как и накануне, оказался переполнен. Правда, многие девушки выглядели слегка… потрепанными, что ли.

Я удивленно хмыкнула, мазнув взглядом по хмурым лицам собравшихся. Даже искусный макияж не мог скрыть темные круги под глазами и посеревшую кожу. Что это с ними? В библиотеке вчера я была одна. Где в таком случае развлекались остальные?

– Я уже говорил тебе, что шампанское из императорских подвалов воистину чудесное? – шепнул Ивар, склонив ко мне голову. – Как видишь, многие конкурсантки вчера по достоинству оценили его мягкий вкус. Впрочем, я их понимаю. Когда еще доведется попробовать игристое вино, одна бутылка которого стоит больше сотни золотых.

Я сдавленно кашлянула, услышав про стоимость отвергнутого вчера напитка.

Сотня золотых? Эх, знала бы я об этом заранее!

– Жалеешь, что не распробовала вчера шампанское? – с иронией поинтересовался Ивар, заметив, как я переменилась в лице.

– Жалею, что не стащила вчера под шумок парочку-тройку бутылок, – честно ответила я. – Тогда мне не надо было бы переживать по поводу конкурса. Напротив, выгнали бы меня – и невелика беда, как говорится. Этим вином я бы оплатила себе абонемент в городской библиотеке с неограниченным доступом к нужной литературе.

– Кто о чем, а ты все об одном, – Ивар недовольно цокнул языком. – Пожалуй, я впервые встретил настолько целеустремленную особу.

– Спасибо за комплимент. – Я подарила ему широкую улыбку и все внимание устремила на происходящее в зале.

Ну, и когда начнется сие незабываемое действо? Такое чувство, будто Маверик, который и сегодня играл роль распорядителя, чего-то ждет.

Краем глаза я уловила какое-то движение. Посмотрела на Ивара, стоявшего с той стороны, но тот уже замер, с отсутствующей улыбкой устремив взгляд куда-то в потолок.

Хм, странно. Я бы могла поклясться, что он кивнул Маверику, как будто отдавая ему безмолвный приказ. Но если это так, то я явно недооцениваю роль Ивара в организации конкурса. Неужели соревнование бы не началось без его присутствия?

Продолжить свои размышления не успела. В этот момент Маверик быстро взбежал на возвышение и внушительно откашлялся. Дождался, когда в зале стихнут последние перешептывания, после чего громко провозгласил:

– Доброе утро, прелестные конкурсантки! Прошу извинить меня за небольшую техническую задержку. Уверяю вас, остались считаные мгновения до начала первого испытания.

– А где император? – выкрикнул кто-то из зала. – Он не придет?

– Поверьте, его величество внимательно наблюдает за всем происходящим. – Маверик расплылся в снисходительной ухмылке. – То, что вы его не видите, еще не значит, что он не присутствует.