Отбор. Вне конкурса

Волнующее утверждение. И я с любопытством принялась озираться, силясь понять, где же спрятался император. Впрочем, почти сразу отказалась от этого бесперспективного занятия. Подходящих мест для этого в зале предостаточно. Вон сколько колонн. Да и галерея, идущая вдоль второго этажа, тоже привлекает внимание. Она как раз не освещена. Поди рассмотри, не притаился ли там кто.

– Прежде чем объявить о начале испытания, позвольте огласить правила конкурса, – продолжил тем временем Маверик, переждав взволнованный шепоток, прокатившийся по залу после его сообщения. – В этом году они немного изменились по сравнению с предыдущими.

И опять по залу прошел негромкий недовольный ропот.

– Естественно, смысл соревнования остался прежним, – чуть повысил голос Маверик, торопясь успокоить присутствующих. – Главное в конкурсе – это отбор. Лишь одна из вас удостоится высочайшего приза – ужина с императором. А возможно, именно эта счастливица и станет новой императрицей Олеора. Но если в прошлые годы все участницы жили во дворце месяц и решение император принимал по совокупности пройденных испытаний, то теперь все будет иначе, – сделал паузу и обвел зал насмешливым взором.

В этот момент царила такая всеобщая тишина, что я слышала лишь собственное дыхание и размеренный ритм своего сердца. Хорошо, что я уже знаю, чем завершится речь Маверика. А то от волнения сейчас бы приплясывала на месте.

Маверик, вдоволь насладившись произведенным эффектом, тихо завершил:

– Не бывает соревнований без проигравших. И после каждого этапа отбора эти проигравшие будут вынуждены покинуть дворец.

А вот теперь в зале поднялся настоящий гвалт возмущения. Многие заговорили в полный голос, торопясь выплеснуть свое негодование. Ближайшая ко мне светловолосая девушка в небесно-синем наряде гневно топнула ногой, обутой в туфельку на высоком каблуке.

– Какое безобразие! – воскликнула она, обращаясь, по всей видимости, ко мне. – Нет, вы только подумайте! Неужели император такой жлоб?

– Жлоб? – изумленно переспросила я.

Интересно, почему она сделала настолько неожиданный вывод?

– Ну как же?! – рассерженно фыркнула прехорошенькая блондинка. – По всей видимости, ему просто показалось слишком накладно содержать всех нас месяц. Вот он и решил как можно быстрее уменьшить число участниц.

– Не думаю, что императора волнуют такие мелочи, – подал голос Ивар. – Вряд ли несколько десятков девушек за месяц съедят и выпьют столько, что императорская казна обеднеет.

– А тебя вообще не спрашивали, – огрызнулась девушка, смерив Ивара уничижительным взглядом. – С каких пор слугам разрешено вмешиваться в чужие разговоры?

Карие глаза Ивара потемнели и словно заледенели изнутри. И я невольно попятилась. Ох, сдается, зря девица сказала это. От фигуры Ивара вдруг повеяло такой силой, что мне нестерпимо захотелось развернуться и рвануть куда подальше отсюда.

Но почти сразу наваждение схлынуло, как будто его и не было.

– Простите, – чуть слышно шепнул Ивар, виновато склонив голову.

– То-то же, – победно фыркнула девица. – Будут тут еще всякие голос подавать, когда их не спрашивали.

И вновь все свое внимание сосредоточила на Маверике, который спокойно дожидался, когда стихнет шум после его заявления.

А я, в свою очередь, нахмурилась, глядя на Ивара.

Он ведь не слуга. Точнее сказать, он, возможно, и слуга, но явно рангом повыше обычных мальчиков на побегушках. Более того, он имеет доступ к самому императору. В этом-то уж точно сомневаться не приходится. Тогда почему он не осадил вредную девицу? Почему не заставил ее замолчать, а предпочел отступить?

Можно было бы предположить, что Ивар испугался. Но нет, я была уверена, что это не так. По-моему, если бы он захотел, то блондинка вылетела бы из зала впереди собственного визга. Такое чувство, будто он слишком вжился в роль и очень не хочет привлекать к себе излишнего внимания.

Но почему? И, во имя Богини, кто он такой-то?

– Ты во мне дыру проглядишь, Шиара, – пошутил Ивар, перехватив мой взгляд. – Что-то случилось?

Я многозначительно посмотрела на блондинку, которая презрительно хмурилась и капризно дула губы, глядя на возвышение в ожидании продолжения. Затем перевела взгляд на Ивара и выжидающе вскинула бровь.

– Иногда мудрость заключается в том, чтобы вовремя отступить, – мягко сказал он, без особых проблем разгадав смысл моей пантомимы. – Ненужные ссоры… утомляют.

Красиво сказано. И все-таки я была уверена, что Ивар что-то недоговаривает.

Ладно, я еще выясню это. Если, конечно, мне повезет остаться во дворце после сегодняшнего испытания.

Между тем шум в зале потихоньку стих, и Маверик вновь оживился. Торжественно вздел руки, призывая к тишине.

– Император понимает ваше недовольство, – громко сказал он. – Поэтому первое испытание будет носить чисто символическое значение. Он не сомневается, что все вы без проблем его пройдете.

Хм, начало радует. Правда, что-то мне подсказывает, что в действительности все будет обстоять далеко не так радужно.