Отбор. Вне конкурса

– Учти, наш следующий разговор я начну с того вопроса, на котором нас прервали, – пригрозила я Хареону.

Пусть не расслабляется. Я так просто не отступлюсь!

Сухой смешок был мне ответом.

– Уважаемая Шиара, вы не могли бы немного поторопиться? – взмолился Маверик, аж отпрыгнув от дверей. – Из-за вас одной никто не будет задерживать испытание.

Я послушно влезла в туфли. Ладно, наглеть тоже не следует. Предположим самое худшее, и Ивар действительно император. Но вряд ли он заступится за меня, если я нарушу правила конкурса.

Маверик, не дожидаясь, пока я закончу обуваться, уже отправился прочь от библиотеки. Причем шел он так быстро, что мне пришлось постараться, лишь бы не отстать.

Некоторое время мы шли молча. Первым не выдержал Маверик. Покосился на меня и ехидно осведомился:

– Надеюсь, вам понравились ваши покои?

– Да, вполне, – отозвалась я, недоуменно пожав плечами.

Почему он спрашивает? Точнее сказать, почему у него такой тон?

Мой ответ удивил Маверика. Он нахмурился, почему-то почесал переносицу и с сомнением переспросил:

– Все нормально? Вы ни на что не хотите пожаловаться? Вас ничто не беспокоило ночью?

– Все прекрасно, – заверила я. – Я и надеяться не смела на такое великолепное помещение. И спала я как убитая.

Причем я ни капли не покривила душой. Правда, я по вполне понятной причине предпочла умолчать о том, что заснула в библиотеке.

Маверик остановился. Причем сделал это настолько резко, что я едва не налетела на него, не успев вовремя затормозить.

– А вы знаете, чем интересны тринадцатые покои? – вкрадчиво полюбопытствовал он, глядя на меня в упор.

– Понятия не имею, – честно сказала я. Предположила: – Наверное, их не любят суеверные люди? Тринадцать – не самое популярное число. Слышали, наверное, что именно столько демонов в подчинении у Рогатого бога.

Маверик быстро огляделся по сторонам, словно желая убедиться в том, что нас никто не подслушивает. Затем наклонился ко мне и зловеще прошептал, таинственно понизив голос:

– В данном случае суеверие более чем оправданно.

Я заинтригованно вскинула бровь. Ну и чем же так примечательны эти покои? Право слово, пока я не заметила в них ничего особенного. Но если Маверик считает, что я примусь слезно умолять его поведать мне эту тайну, то он жестоко ошибается. Честно говоря, устала я как-то от загадок. Спокойно проживу и без этой.

– По преданиям, в этих покоях жила первая невеста нынешнего императора, – немного обиженно продолжил Маверик, убедившись, что я не тороплюсь засыпать его ворохом встревоженных вопросов.

– Первая невеста? – не удержавшись, переспросила я. – То есть император женат? А к чему тогда отбор?

– В том-то и дело, что его избранница погибла буквально накануне свадьбы, – ответил Маверик. – И ее смерть до сих пор несет в себе много загадок.

Я нахмурилась. Как я погляжу, атмосфера дворца вообще не очень благоприятствует молодым красивым девушкам. Вечно тут кто-нибудь погибает. Если честно, будь я императором, то давным-давно выбрала бы себе другое место проживания. Как-то не очень приятно, что твои гостьи мрут как мухи.

– Давайте угадаю, – предложила я и тут же продолжила, не дожидаясь ответа Маверика: – Думаю, тело несчастной обнаружили именно в тринадцатых покоях?

– Да. – Маверик расплылся в предвкушающей улыбке. – Знаете, служанки очень не любят убираться в этих помещениях. Соглашаются лишь за двойную плату. Говорят, что им мерещится там… разное. Стоны, звук шагов за спиной. – Сделал паузу, видимо, желая, чтобы я полностью осмыслила столь неприятное известие. Затем выдохнул с наигранным ужасом: – А с одной девушкой даже произошел несчастный случай. Бедняжка сломала руку и сразу после этого отказалась от выгодной работы во дворце. Должно быть, боялась, что ее вновь отправят убирать проклятые покои.

– Ясно, – пробормотала я.

Если честно, я испытывала весьма противоречивые чувства к рассказу Маверика. Не могу сказать, что я не поверила ему. Несомненно, какое-то зерно истины в его словах присутствовало. Но меня не оставляло ощущение, будто распорядитель конкурса старается напугать меня. Правда, непонятно, для чего ему это потребовалось. Или он надеется, что, впечатленная услышанным, я потороплюсь покинуть конкурс? Но я уже провела ночь в этих покоях. И ничего особенного не заметила.

– Так что на вашем месте я был бы очень осторожен, – завершил Маверик и выпрямился.

– Спасибо за предупреждение, – прохладно поблагодарила его я. Полюбопытствовала словно невзначай: – Но если дело обстоит настолько печально, то почему покои по-прежнему жилые? Заперли бы их – да дело с концом. Как будто во дворце мало других комнат.

Мой вопрос застал Маверика врасплох. Снисходительная улыбка медленно сползла с его губ.