Отбор. Вне конкурса

– И раз вы в курсе всего этого, то почему решили поселить меня именно там? – продолжила я расспросы. – В правилах конкурса написано, что император гарантирует всем участницам полную безопасность. Знаете, если бы со мной тоже случился несчастный случай, как с той бедной служанкой, то в этом были бы виноваты именно вы. Как-то это… не очень красиво с вашей стороны. Ваше поведение вызывает много вопросов.

Чем дольше я говорила, тем краснее становилось лицо Маверика. К концу моей отповеди он напоминал переспелый помидор. Благо пар от возмущения из ушей не повалил.

– Я просто хотел предупредить вас! – отчеканил он срывающимся от возмущения голосом. – Но теперь вижу, что ошибался. Вы способны самое доброе намерение исказить до неузнаваемости!

Зло задрал подбородок и чуть ли не бегом рванул от меня.

У меня не было ни малейшего желания оставаться одной в коридоре, поэтому пришлось поторопиться за ним. Но быстрый шаг не мешал мне размышлять над странностями в поведении Маверика.

Я прекрасно понимала, что он, мягко говоря, недолюбливает меня. Его неприязнь возникла еще в тот момент, когда ему пришлось записать меня на конкурс вопреки собственному желанию. Спасибо, что Ивар вовремя вмешался. Потом он решил отыграться на мне и поселил в эти злосчастные покои. Наверное, надеялся, что кто-нибудь из слуг поторопится посвятить меня в историю этого печального места. Но этого не произошло, и ему пришлось лично провести для меня исторический экскурс. Как говорится, сделал гадость – сердцу радость.

Интересно, а как Ивар отреагирует, когда я расскажу ему эту историю? Почему-то мне кажется, что у Маверика после этого возникнут проблемы. Не хочется ябедничать, правда. В конце концов, своей цели Маверик все равно не добился.

Но история про погибшую невесту императора меня заинтриговала. Если все обстояло действительно так, то, сдается, я начинаю понимать, почему император не может сделать нового выбора целых десять лет. Полагаю, та девушка была ему действительно очень дорога. Тяжело после такого отыскать себе новую любовь.

Занятая мыслями, я не сразу заметила, что мы уже пришли. Вслед за Мавериком влетела в общий зал, освещенный яркими магическими огнями, и замерла, ослепленная после темного коридора. Усердно заморгала, смахивая с ресниц невольно выступившие слезы.

После первого испытания число участниц уменьшилось примерно на четверть. Но зал по-прежнему был полон. Слуги разносили закуски и подносы с шампанским. Стоял негромкий гул разговоров.

Я обвела взглядом лица собравшихся, силясь заметить хоть на одном признаки какой-нибудь тревоги или обеспокоенности. Но все зря. Девушки улыбались, шутили, словом, находились в прекрасном расположении духа. По всей видимости, Ивару удалось сохранить второе убийство, как и первое, в тайне.

Стоило только о нем вспомнить, как мужчина уже материализовался около меня. По своему обыкновению, он подошел настолько тихо, что я вздрогнула, когда раздался его голос.

– Маверик, ты задержался, – укоризненно проговорил он, обращаясь к моему сопровождающему.

– Простите, – буркнул тот, старательно не глядя в мою сторону. – Это не моя вина.

Я аж хрюкнула от столь наглой лжи. Как это – не его вина? А кто тогда рассказывал мне всякие страсти по дороге сюда?

Ивар чуть нахмурился, внимательно посмотрев на Маверика. На щеках распорядителя еще тлели чахоточные пятна румянца, и морщина, разломившая переносицу Ивара, стала глубже.

– Все в порядке? – спросил он.

– В полном, – процедил Маверик. Почтительно склонил голову и поспешно выпалил: – А теперь прошу извинить меня. Пора начинать очередной этап конкурса.

После чего поторопился к возвышению.

Ивар проводил его изумленным взглядом. Затем вопросительно глянул на меня.

– Вы опять выясняли отношения? – догадливо спросил он. – Из-за чего на сей раз?

Я очень хотела выдать Маверика с потрохами. Рассказать Ивару все, что тот мне наплел. Сердцем чую, что после этого у распорядителя возникнут серьезные проблемы.

Но отец всегда учил меня, что ябедничать – нехорошо. И потом, ничего совсем уж страшного не произошло. Ну, поведал мне Маверик местную легенду. Подумаешь. Напугать меня ему все равно не удалось.

– Ничего особенного, – ответила я и принужденно улыбнулась Ивару. Добавила с сарказмом: – Видимо, нам просто тяжело общаться друг с другом. Характеры слишком разные.

– Я учту это на будущее, – пообещал Ивар. Открыл было рот, желая что-то добавить, но не успел.

В этот момент Маверик как раз добрался до возвышения в центре зала. Быстро взбежал по ступенькам и торжественно откашлялся, желая привлечь к себе внимание.

Зал медленно успокаивался. Прошла минута, быть может, две, пока не стихли последние шепотки.

– Я рад приветствовать здесь всех, кто благополучно миновал первый этап отбора! – провозгласил Маверик. – Помните, что император следит за конкурсом. Вы не замечаете его, но он наблюдает за вами. И видит каждое ваше движение, слышит каждое слово.

На меня эта речь особого впечатления не произвела. А вот других участниц явно проняла. Они опять принялись перешептываться, нервно оглядываясь по сторонам.