Отбор. Вне конкурса

– Хареон сказал, что Леонора прячется в тенях, – затараторила я, силясь объяснить свой план. – А тени – это неприкаянные души, не нашедшие окончательного упокоения. И я подумала, что, возможно, они смогли бы помочь мне. Вряд ли им приятно такое общество. Хареон согласился со мной и предложил заплатить кровью. Мол, это единственная награда, на которую согласятся тени.

Выпалив все на одном дыхании, я замолчала, шмыгнув носом. То, что совсем недавно казалось мне отличной идеей, сейчас прозвучало каким-то несвязным бредом.

– Это правда? – чуть повысив голос, спросил Инвар.

– Правда…

Я вздрогнула, услышав этот шепот. Почти неразличимый, он шел из самого далекого и темного угла библиотеки. И слышалось в нем неподдельное страдание.

– Поверь, я не желал Шиаре смерти, – продолжил демон, делая остановку после каждого слова, как будто они давались ему с величайшим трудом. – Я действительно хотел помочь ей и тебе.

– Этот ритуал даровал бы тебе свободу, – фыркнул Эван.

Блондин с нескрываемым интересом обходил нарисованный мною круг, изучая символы.

– Лишь на время, – ответил Хареон. – Час, два. Самое большее – сутки. Этого времени бы с лихвой хватило мне для охоты…

– Для охоты? – возмущенно перебил его Инвар. – Хареон, ты – демон! На кого ты собрался охотиться во дворце?

– На твоего врага, – честно ответил паук. – Инвар, неужели ты был бы против, если бы я поживился одной темной ведьмой, чья душа уже давно принадлежит тьме? Я действительно планировал найти Леонору. Правда, не уточнил, что она послужила бы знатным обедом для меня.

– Это… это… – Инвар аж задохнулся, не в силах подобрать должного определения намерению Хареона.

– Это любопытно, – завершил за него Эван.

Он уже закончил изучать знаки, выписанные на полу. И сейчас стоял, задумчиво потирая подбородок.

– Только не говори, что одобряешь его план! – Инвар развернулся к другу и с вызовом вздернул подбородок.

– Не одобряю, – поспешил заверить его верховный маг. – Но что-то в этой идее есть. – Помолчал немного и спросил: – Хареон, то бишь вся эта затея была исключительно твоей придумкой?

– Нет, – смущенно выдохнул Хареон. – Это Шиара завела речь про тени и про то, что можно заставить их выполнить приказ. – Добавил с жалобным присвистом: – Сообразительная девочка.

– Не то слово, – фыркнул Инвар и вновь уставился на меня пристальным немигающим взглядом.

– Не злись на меня, пожалуйста, – попросила я, вновь шмыгнув носом. – Я понятия не имела, что Хареон способен обмануть меня. Я думала, он связан клятвой…

– Он обязан подчиняться мне и защищать императорский род, – отчеканил Инвар. – А ты, позволь напомнить, к оному не относишься!

– Надолго ли…

Слово прозвучало так тихо, что я не была уверена, что действительно услышала его. И уж тем более не поняла, кто это сказал: Эван или Хареон. По крайней мере, блондин выглядел совершенно невозмутимым, и я заставила себя поверить, что мне лишь почудилось.

– Но я должна была что-то сделать! – рискнула возразить я Инвару. – Леонора уже дважды едва не убила меня. Как-то не хочется проверять, не станет ли третий раз для нее счастливым.

– Я не допущу этого, – отрезал Инвар. – Можешь не переживать на сей счет.

Я с трудом удержалась от скептического смешка. Нет, я верила, что Инвар делает все от него зависящее, пытаясь найти и остановить Леонору. Но что-то пока у него это не особо получается.

– Инвар, а ведь Шиара в чем-то права, – вдруг сказал Эван. – Леонора пока чувствует себя во дворце словно дома. И мы никак не можем это исправить.

– Ты никак не можешь! – с нажимом исправил его Инвар. – Не забывай, Эван, что именно на тебе лежит обеспечение безопасности конкурсанток.

Светлые глаза блондина потемнели от обиды. Слишком резко одернул его император.

– Прости, – уже мягче проговорил Инвар, видимо, осознав, что слегка погорячился. – Не держи на меня зла. Просто вся эта история выводит меня из себя. Не передать словами, как меня раздражает то, что Леонора пока остается неуловимой!

– А между тем Шиара предложила неплохой способ решения проблемы, – вкрадчиво произнес Эван. – Леонора скрывается в тенях. И если мы заставим последних служить нам, то они выдадут нам ее.

– Что? – Инвар сжал кулаки, резко обернувшись к другу. – Ты это сейчас всерьез?

– До финала конкурса осталось всего ничего, – упрямо продолжил Эван. – Наверняка Леонора придумала что-нибудь зрелищное. Она обязательно постарается устранить твою избранницу. Причем сделает это максимально жестоко. Ее план по возвращению сорвался. Ее сейчас душат обида и злость. И угадай, на ком она попытается выместить эти чувства?

Эван многозначительно посмотрел на меня. Инвар проследил за направлением его взгляда и негромко выругался.

Н-да, поневоле пожалеешь, что эта парочка пришла так рано и сорвала мой план. Как выяснилось, ничего лучшего по поимке Леоноры они все равно предложить не могут.