Отбор. Вне конкурса

– То есть, другими словами, ты предлагаешь мне позволить Шиаре вернуться к ритуалу? – Инвар зло затряс головой. – Нет, это даже не обсуждается! Ее коснулось благословение Богини! А ты предлагаешь осквернить этот дар! Никто не знает, чем завершится даже недолгое пребывание демона в теле человека! А вдруг это приведет к тому, что рано или поздно душа Шиары погибнет, захлебнувшись мраком?

Выпалив все это на одном дыхании, Инвар замолчал, жадно хватая открытым ртом воздух в попытке отдышаться.

– Шиара не единственная девушка во дворце, – дождавшись паузы, невозмутимо сказал Эван.

Инвар открыл было рот, желая возразить другу. Но осекся. В его глазах промелькнул сполох растерянности, и он задумчиво потер подбородок.

– Это все замечательно, конечно, – в этот момент раздался присвист Хареона.

Голос паука за время разговора между Инваром и Эваном немного окреп, но по-прежнему звучал слабо и с придыханием.

– Но вам придется обойтись без меня, – продолжил демон. – И не потому, что я обижен. Хотя, признаюсь, кое-кто мог бы и извиниться передо мной.

– И не подумаю! – Инвар гордо задрал подбородок. – Тебе вообще повезло, что я не испепелил тебя! Надеюсь, это послужит тебя хорошим уроком и в следующий раз ты поостережешься плести за моей спиной сеть интриг.

– Не переживай, я не забываю подобных уроков, – спокойно произнес паук.

Я невольно поежилась. Казалось бы, Хареон сказал это без особых эмоций. Но я почему-то не сомневалась, что в действительности демон очень зол. Еще бы! Инвар чуть не убил его.

– Почему ты отказываешься помогать нам? – спросил Эван.

– Потому что не могу, – горько хмыкнул Хареон. – После всего произошедшего мне нужно отдохнуть. Я буду восстанавливать силы не меньше года, а то и двух. И о магии мне придется надолго забыть.

Эван раздраженно цыкнул сквозь зубы. С упреком посмотрел на Инвара.

– Тем лучше, – глухо сказал тот. – Мне не нравится эта идея, Эван. Не нравится и не понравится, сколько бы доводов ты ни привел. Нельзя приводить создание Рогатого бога в мир живых. Нельзя поить тени кровью. И ни в коем случае нельзя использовать темную магию, что бы ни стояло на кону! Необходимо найти другой способ остановить Леонору.

Эван тяжело вздохнул, видимо, осознав, что он не сумеет убедить императора.

– Как скажешь, – проговорил он.

А Инвар перевел взгляд на меня. Жесткие складки, залегшие от крыльев носа к уголкам рта, немного разгладились.

– Я все еще сержусь на тебя, Шиара, – сурово произнес он, но его взгляд, вопреки этому утверждению, потеплел.

– Прости, – виновато прошептала я.

– Эван отведет тебя в один из освободившихся покоев, – продолжил он, сделав вид, будто не услышал моего извинения. – Все равно в твоих еще не починили дверь. Приведи себя в порядок. Умойся, переоденься. Через час наступит очередной этап конкурса.

Говоря откровенно, я была только счастлива оказаться подальше от Инвара. Не стоит мозолить ему глаза. Пусть успокоится. Уж больно он сейчас взвинчен.

Поэтому я кивнула и со всей возможной скоростью выскочила в коридор. И только после этого сообразила, что переодеваться мне, в сущности, не во что. Я брала с собой только два платья. Одно сейчас на мне, второе валяется скомканным в моих покоях. Но, сдается, туда мне лучше не возвращаться.

Эх, да ладно! Это только встречают по одежке. Конкурс близится к завершению. Уж как-нибудь потерпят меня в одном и том же наряде.

Глава десятая

– Это что такое?

Я неверяще глядела на великолепный шелковый наряд, который ожидал меня в той комнате, куда мы с Эваном пришли.

– Платье, – дал он самый очевидный ответ и тяжело привалился плечом к дверному косяку.

– Но откуда оно здесь?

Я подошла ближе к креслу, на котором возлежало сие произведение искусства. Недоверчиво пощупала ткань, как будто ожидала, что наваждение немедленно растает.

– Не беспокойся, это не происки Леоноры, а самое обычное платье, – с иронией ответил верховный маг империи. – Между прочим, абсолютно новое.

– А что оно тут делает? – с опаской спросила я.

Эван выразительно закатил глаза и пробурчал себе под нос что-то страдальческое. Затем устало посмотрел на меня и с иронией ответил:

– Лежит оно здесь.

Я опять провела рукой по нежному скользкому шелку, любуясь его красивым голубым оттенком. Наверное, я в таком наряде выглядела бы просто красавицей. Если распустить волосы, чуть подкрасить глаза и губы…

– Ой, тут и обувь есть! – изумилась я, заметив изящные голубые туфельки.

– Шиара, это платье для тебя, – прямо сказал Эван, должно быть, утомленный моей недогадливостью. – И туфли тоже. И даже то колье на столе предназначено тебе.

Колье?

Я с интересом обернулась в указанную сторону и приглушенно ахнула от восторга.

Это было не колье. Это было настоящее произведение искусства, выполненное из прозрачных крупных топазов. Ой, даже страшно представить, сколько это чудо может стоить! Наверняка целое состояние!

– Обалдеть, – прошептала я.

Подошла ближе, но в руки ожерелье побоялась взять. Вместо этого осторожно провела пальцем по камням, любуясь переливами света на их гранях.