Отбор. Вне конкурса

Понятное дело, я не стала останавливаться и вступать в спор с этой ненормальной, скрывающейся в тенях. Победила так победила. Все равно я больше не участвую в конкурсе.

– Беги прочь, маленькая самоуверенная девчонка, – не унимались тени. – Хотя мне жаль, что ты не останешься и не увидишь мой триумф.

Триумф, стало быть. Но, насколько я помню, в финал прошли три участницы. И вряд ли кто-нибудь из них является замаскированной Гелией. Иначе Эван бы это обязательно почувствовал.

Но я предпочла все свои соображения оставить при себе. Пусть. Я была слишком зла и на Эвана, и на Инвара, и на всю эту ситуацию. Главное для меня – добраться до дома в целости и сохранности. Одно то, что я осталась в живых, уже неплохое достижение.

На высокое каменное крыльцо дворца мы с Теоном выскочили буквально бегом. Только здесь, на свежем воздухе, под лиловыми вечерними небесами, усыпанными мириадами звезд, я почувствовала себя более-менее в безопасности.

Внизу у ступеней меня дожидалась карета с приветливо распахнутыми дверцами.

Я угрюмо вздохнула, поудобнее перехватила ручки сумки и начала спускаться.

Теон не стал меня провожать. Но все это время я чувствовала на спине его внимательный взгляд.

– До скорой встречи, Шиара, – внезапно произнес он, когда я уже вручила сумку кучеру.

Прозвучало это с нескрываемым намеком, и я хмуро на него оглянулась. Издевается, что ли? Правда, Теон смотрел на меня без тени улыбки.

– Прощайте, – твердо ответила я, гадая, что бы это значило.

Подобрала подол платья и забралась в карету.

Часть III

Маски прочь!

Глава первая

Карета тронулась с места, и я устало откинулась на спинку сиденья. Ну вот и все. Наверное, родители очень удивятся, потому что вместо месяца я провела во дворце всего несколько дней. Но и обрадуются. Отец так вообще от счастья на седьмом небе будет. Недаром ему с самого начала не понравилась моя идея.

Внезапно затылок наполнился тяжелой тягучей болью. Я удивленно потерла шею сзади, гадая, что это такое. Неприятное ощущение опустилось ниже. Теперь кололо там, где Эван якобы случайно оцарапал меня, когда надевал колье.

Карета вдруг дернулась и остановилась. Как, уже приехали? Но у меня такое ощущение, что мы и ворот прилегающего ко дворцу парка не миновали.

Дверца вдруг распахнулась, и я тут же напряглась.

– Добрый вечер, Шиара, – любезно поздоровался со мной Инвар, одним быстрым движением залез внутрь и опустился напротив меня.

– Ты… – потрясенно пробормотала я.

Забулькала от возмущения. Как много я хотела высказать этому отвратительному типу! Да он хоть представляет, как обидел меня?!

– Прости, Шиара, – торопливо продолжил Инвар, не дав мне выговорить ни слова. – Прости. Я знаю, что ты злишься на меня. И ты имеешь на это полное право. Но дай мне хотя бы объясниться!

Уязвленное самолюбие требовало, чтобы я гордо задрала нос и процедила, что не нуждаюсь в его извинениях. Но я понимала, что это далеко не лучший выход. Что скрывать очевидное, мне было очень любопытно, какие же оправдания придумает Инвар.

К тому же карета вновь мягко покатила куда-то. И здравый смысл подсказывал, что мы едем отнюдь не к моим родителям.

– Я слушаю, – холодно уведомила я.

Инвар неожиданно схватил мои ладони в свои. Мягко сжал их, глядя мне в глаза.

В полумраке его лицо лишь угадывалось. Но я не сомневалась, что на его губах сейчас застыла печальная улыбка.

С тихим шорохом взмыла в воздух крошечная магическая искра, и я убедилась, что так все и есть. Правда, Инвар тут же поторопился спрятать свою улыбку, но было поздно.

Я насупилась пуще прежнего. Вот ведь… нехороший человек! Еще и потешается над моими чувствами.

– Шиара, прости, – серьезно повторил Инвар. – У моего поступка есть причина. Очень весомая причина. Я боюсь за тебя.

– Поэтому ты выгнал меня с конкурса? – хмуро осведомилась я.

– Да сдался тебе этот конкурс! – Инвар досадливо поморщился. – Ты же сама не так давно уверяла, что страсть как боишься победы. Разве не так?

Уел, что называется. Но тогда я и представить не могла, что…

«Что влюблюсь в императора», – догадливо завершил за меня внутренний голос.

– Отбор – это фикция, – продолжил Инвар, убедившись, что я не намерена его перебивать. – Я уже говорил, что главным призом является ужин со мной. Ну проведу я вечер с победительницей. И что?

Обида вновь кольнула мое сердце. Неужели Инвар не понимает, почему я расстроена? Не в конкурсе дело. А в том, что он не счел нужным предупредить меня. И в итоге я почувствовала себя обманутой и преданной.

– Это целиком и полностью твое дело, с кем и как проводить вечера.

Как я ни старалась сохранить хладнокровие, но голос все-таки опасно дрогнул. И я осторожно попыталась высвободить руки из хватки Инвара.

Тот, однако, не позволил мне этого сделать. Крепче перехватил меня за запястья.

– Неужели ты изменила свое мнение по поводу конкурса? – весело спросил он. – Помнится, совсем недавно ты кричала от ужаса в полный голос, когда тебе приснилось, что ты стала избранницей императора.

«Да, но тогда я и понятия не имела, что император – это ты».