Отбор. Вне конкурса

Понятное дело, вслух я ничего не сказала. Лишь угрюмо насупилась и уставилась в окно кареты, за которым плескалась ласковая летняя ночь.

– Шиара.

В следующее мгновение Инвар наклонился ко мне. Я попыталась было отпрянуть, но он держал меня крепко. Подняла голову, желая потребовать прекратить эти безобразия, – и осеклась.

В глазах Инвара бушевало темное пламя. Он смотрел на меня так, что краска прилила к моему лицу. Стало тяжело дышать.

– И в третий раз я говорю тебе – прости, – прошептал он. – Неужели ты не понимаешь, что я не хочу рисковать твоей жизнью? Я сойду с ума от боли и горя, если с тобой что-нибудь случится по моей вине. Поэтому я решил вывести тебя из-под удара Леоноры. Остальные финалистки под надежной охраной. Но куда важнее то, что ты больше не являешься ее целью.

– А если она следит сейчас за мной? – упрямо возразила я. – Знаешь, когда Теон провожал меня к выходу…

– Знаю, – перебил меня Инвар. Провел тыльной стороной ладони по моей раскрасневшейся от смущения щеке.

– Я все слышал, Шиара, – проговорил он с легкой улыбкой. – И тогда я еще раз убедился в верности принятого решения. Не беспокойся. Там, куда мы едем, Леонора нас не найдет. Это место защищено от поисковых заклинаний. А к дому твоих родителей едет еще одна карета, в которой сидит очень похожая на тебя девушка. Чары иллюзии еще никто не отменял.

– Ты все предусмотрел? – с невольной досадой осведомилась я.

– Я надеюсь на это, – Инвар чуть заметно усмехнулся.

Я хотела было еще что-то сказать. Спросить, куда мы, собственно, едем. Но Инвар приложил указательный палец к моим губам, призывая к молчанию. Наклонился еще ниже.

– Не злись на меня, пожалуйста, – прошептал он.

Его губы коснулись моих. И обида вмиг улетучилась.

На сей раз Инвар был настойчивее. Его руки скользнули по моим плечам, требовательно сжали их. И я вдруг с удивлением почувствовала, как сама отвечаю на его поцелуй со страстью, которую прежде не испытывала.

Некоторое время в карете было тихо. Казалось, будто мир вокруг перестал существовать. Остался только Инвар. И когда он отстранился от меня – я чуть не застонала от разочарования.

– По всей видимости, прощение я все-таки заслужил, – хрипло проговорил он.

Не дожидаясь моего ответа, ласково чмокнул меня в нос и быстро отодвинулся на безопасное расстояние.

– Шиара, рядом с тобой я теряю рассудок, – негромко пожаловался он. – Честное слово, когда все это закончится…

И замолчал, не завершив мысль.

Я изумленно вздернула брови. Интересно, что он хотел сказать? Что меня ждет, когда вся эта история с конкурсом придет к закономерному финалу?

Внезапно я осознала, что карета больше не движется. Причем я понятия не имела, как давно она остановилась.

За дверцей послышалось осторожное покашливание. И меня кольнуло смутное подозрение. Кажется, оно раздается не в первый раз. Уж не это ли спугнуло Инвара?

Он тяжело вздохнул и резко тряхнул головой, словно прогонял какое-то наваждение. Резко распахнул дверцу и проговорил, обращаясь к тому человеку, что нас встречал:

– Эван, все в порядке?

– В полном, – ответил знакомый голос.

Верховный маг империи заглянул в карету. Приветливо кивнул мне и произнес:

– Добрый вечер, Шиара.

– Добрый, – прохладно отозвалась я.

– В первую очередь я хочу принести тебе извинения за те неприятные минуты, что ты пережила на испытании, – продолжил Эван. – Поверь, мне самому было очень неловко из-за этого. Но мы с Инваром решили, что будет неправильно посвящать тебя в суть плана.

– Почему? – спросила я.

– Потому что ты очень искренняя девушка, – вместо Эвана ответил мне Инвар. – И обманывать не умеешь. Поэтому я подумал, что ты не сумеешь правильно сыграть разочарование и обиду.

После чего выбрался из кареты и подал мне руку.

Я приняла его помощь. Спустилась на землю и с интересом завертела головой, изучая окружающую обстановку.

Карета стояла около небольшого домика, вокруг которого расплескался темный еловый лес. Карета ехала медленно и недолго. То есть мы где-то в окрестностях дворца.

– Это охотничий домик, – сказал Инвар, предупреждая мои вопросы. – О его существовании знают, пожалуй, только двое: я и Эван. Полагаю, здесь ты будешь в абсолютной безопасности.

– Я думала, что Леонора охотится только на конкурсанток, – заметила я, окинув внимательным взглядом невысокое строение, окна которого приветливо и мягко светились.

– Мало ли что может прийти в голову этой безумной, – отозвался Инвар. – Она знает, что ты мне небезразлична. И вполне способна расправиться с тобой на всякий случай. Во избежание каких-либо неприятностей в дальнейшем.

– Но я не могу прятаться здесь вечно, – осторожно напомнила я.

– А это тебе и не нужно. – Инвар покачал головой. – Переждешь здесь ночь. В любом случае, завтра я оглашу свое решение. Полагаю, на этом все закончится. Леонора наверняка придумала какую-то пакость для той девушки, которая выиграет конкурс.

– И тут-то мы ее поймаем, – завершил Эван, кровожадно ухмыльнувшись.