Отбор

– Да, мне тоже нравится. – Натали погладила пальцами мой рукав. – Что это за материал? Он будет переливаться в свете софитов.

– Вообще-то, понятия не имею. Нам, Пятеркам, не часто доводится носить такие потрясающие наряды, – пожала я плечами, потом оглядела платье. У меня было по крайней мере еще одно, сшитое из похожего материала, но я не удосужилась узнать, как он называется.

– Америка! – Я вскинула голову и увидела стоящую передо мной Селесту. Она улыбалась. – Можно тебя на минутку? Нужна твоя помощь.

Не дожидаясь ответа, Селеста потащила меня прочь от Крисс с Натали, за плотную голубую штору, служившую в студии задником.

– Снимай платье, – приказала она, принимаясь расстегивать молнию на своем.

– Что?

– Мне нужно твое платье. Раздевайся. Тьфу ты! Проклятый крючок, – выругалась она, пытаясь выпутаться из своего наряда.

– И не подумаю, – отрезала я и двинулась к выходу. Впрочем, далеко мне уйти не удалось, потому что Селеста впилась ногтями в мою руку и дернула обратно.

– Ай! – вскрикнула я, хватаясь за руку. Судя по всему, на коже останутся следы ногтей, но хотя бы не видно крови.

– Заткнись и снимай платье. Живо!

Я выпрямилась с решительным видом, не собираясь сдаваться. Кто-то должен донести до Селесты, что она не центр вселенной.

– Не снимешь сама, стащу с тебя, – холодно процедила она.

– Я тебя не боюсь, Селеста, – скрестив руки на груди, ответила я. – Это платье сшито для меня, и носить его буду я. Когда в следующий раз будешь выбирать одежду, попробуй для разнообразия быть собой, а не мной. Хотя нет, вдруг Максон тогда увидит, какая ты на самом деле, и отправит домой?

Ни секунды не колеблясь, она протянула руку и с силой дернула за рукав, так что он треснул по шву, после чего исчезла за шторой. Я задохнулась от ярости, но была так ошарашена, что не успела никак отреагировать. Обрывок рукава жалко свисал с плеча. Сильвия уже звала всех рассаживаться по местам, так что я собралась с духом и вышла из-за занавеси.

Марли приберегла для меня местечко рядом с ней. При виде меня лицо у нее вытянулось.

– Что случилось с твоим платьем? – прошептала она.

– Селеста, – пояснила я с отвращением.

Эммика и Саманта, сидевшие перед нами, обернулись.

– Она разорвала твое платье? – спросила Эммика.

– Да.

– Пойди к Максону и пожалуйся на нее, – взмолилась она. – Эта девица – сущее наказание.

– Знаю, – вздохнула я. – Скажу ему, когда в следующий раз увижу.

Саманта погрустнела:

– Кто знает, когда еще это будет. Я думала, мы будем проводить с ним больше времени.

– Америка, подними руку, – велела Марли.

Она ловко подоткнула разорванный рукав, а Эммика выдернула несколько торчащих ниток. Теперь никто бы не догадался, что с платьем что-то случилось. Что же до отметин от ногтей, они на левой руке, так что в камеру не должны попасть.

Пришло время начинать. Гаврил проглядывал свои заметки, когда наконец появилась королевская семья. Максон надел темно-синий костюм, на лацкане которого блестела булавка в виде национального герба. Принц выглядел спокойным и собранным.

– Девушки, добрый вечер, – протянул он с улыбкой.

Ответом ему был нестройный хор из «высочеств» и «величеств».

– Сейчас я сделаю одно маленькое объявление, а потом представлю Гаврила. Внесем в нашу жизнь приятное разнообразие, а то всегда он меня представляет! – Максон прыснул, и мы все последовали его примеру. – Я знаю, что некоторые из вас немного нервничают, но для этого нет никаких оснований. Пожалуйста, просто будьте самими собой. Люди хотят узнать вас поближе.

Пока он говорил, наши глаза несколько раз встретились, но он ни разу не задержал на мне взгляд достаточно долго, чтобы я успела что-то в нем прочитать. На платье он, судя по всему, никакого внимания не обратил. Мои служанки будут разочарованы.

Максон подошел к кафедре, бросив через плечо:

– Удачи!

Я чувствовала: что-то затевается. Похоже, его обещанное объявление как-то связано с тем, что он сказал нам вчера, но я до сих пор ломала голову, что бы все это могло значить. Маленький секрет Максона отвлек, и я перестала волноваться. Заиграл гимн, и камера крупным планом показала лицо принца. Я смотрела «Вести» с самого детства. Максон ни разу не обращался с экрана к своим подданным. Как в этот раз. Жалко, что не могу пожелать ему удачи в ответ.