Откуп (СИ)

— Теперь пойдём на погост.

И кивнула сыну — одевайся.

— Я с вами, — прогудел немногословный кузнец.

— Не пойду! — взвыл Андрюня. — Ты даже не дослушала, что недавно, как стемнело, случилось.

— Слушаю, — ответила Таисия, снимая со стены ружья и подавая одно сыну.

— Они встали из могил-то! И по погосту ходили! Многих в лицо узнал. Я понял: они от земной тряски проснулись и решили, что я виноват. Я же у всех всегда виноват! Вот и пришли с собой меня забрать! — выкрикнул Андрюня и разрыдался. — Не пойду я никуда. К вам приполз…

— Пойдёшь. — Таисия накинула ремень на плечо. — Твое-то ружьецо где?

— Обронил… — пробормотал Андрюня и вцепился в лавку.

Мужики и Таисия замерли, уставившись на на него. Обронить ружьё… Да это смертный грех!

Павел резко шагнул к двери, забыв про старшинство. По обычаям, самый возрастной в семье, кроме дедов, конечно, не только ковригу разрезал за столом, но и первым шёл заступаться или отвечать. Андрюня остался на лавке.

За ним из-за полы занавески в женском углу наблюдали огромные Сашины глаза. Без всякого презрения, с пониманием и сочувствием.

Ветер разогнал тучи. Вместо снега в воздухе повисла искристая пыль. Небо со звёздным крошевом предстало бездной. От лютого мороза луна нацепила аж три короны и сделалась нестерпимо яркой.

Усы и борода мужиков тотчас обросли инеем.

— Снегу-то понавалило, — сказал Павел. — Дороги не видать. Без лыж не доберёмся.

— Топтаться станем — точно не доберёмся, — буркнула Таисия из-под завязанного по самые глаза платка. — А ну скоренько, по-охотничьи… Нужно же споймать тех варнаков, что моего брата обидели да погосту поругание учинили…

Кузнец вышел вперёд, за ним цепочкой потянулись сын с матерью. И легонько побежали по дороге, чиркая полами зипунов по снегу.

Ветер поднял колкую снежную пыль, резанул по глазам.

Кузнец вдруг встал как вкопанный, не снимая с плеча ружья.

— Петрович… — негромко окликнула его Таисия. — Ты чего?

Чёртов ветер погнал на них огромную, в рост человека, плотную позёмку, от которой ходоки волей-неволей отвернули лица да ещё и закрылись голицами — кожаными рукавицами на меху.

Когда стих противный тонкий посвист ветра, увидели, что за одной позёмкой следует другая.

Кузнец крякнул, Павел дрожавшим голосом забормотал охранную молитву, а Таисия простонала.

Потому что на них надвигались не завихрения снега, а мертвяки в развевавшихся на ветру саванах.

Впереди шёл Кузьма, бывший голова предместья. Он приходился свёкром соседке Сашиных родителей. Кузьма единственный тащил, согнувшись, свой крест на спине. Из брюха, еле-еле прихваченного крупными стежками, вываливалось что-то чёрное и тянулось следом. Когда кто-то из мертвяков наступал на эту черноту, Кузьма дёргался и приостанавливал шаг.

Безжалостная луна и сияние снега делали видными следы тления на покойниках.

Кузнец вдруг сорвал ружьё и выстрелил в призрачное шествие. Но оказалось, что оно вовсе не призрачное — невысокий скелет с остатками плоти и женского платья кувыркнулся и застрял в сугробе. Тёмная рука без нескольких пальцев, похожая на птичью лапку, затряслась, как бы грозя кузнецу, но тут же застыла.

Павел с матерью встали рядом с Петровичем, готовясь продолжить пальбу, но кузнец вдруг отбросил ружьё и побежал навстречу мертвякам. Одной рукой оттолкнул бывшего пастуха, другой — чей-то покрытый землёй остов; упал на колени.

— Петрович! Что творишь-то, Петрович?! — заорала Таисия. — Поднимайся да беги назад, прикроем!

А потом она увидела, что кузнец обнимает ребёнка-голыша в несколько вершков с громадной водяночной головой. Летом у Петровича померла молодая жена, оставив ему сына-уродца, вся жизнь которого ушла в рост головы. На Покров и он преставился. Кузнец подхоронил его в материнскую могилу.

— Петрович! То нежить, а не твоё дитя! — крикнула ему Таисия, но новый порыв ветра заглушил зловещим посвистом её голос, засыпал ходоков снежной крупкой.

И тут земля швырнула все на ней сущее раз, другой, третий. Воздух стал упругим и недвижным; послышался гул, похожий на рёв реки на порогах. Потом равнина выгнулась, и Таисия увидела, что Павел, только что стоявший бок о бок с ней, вдруг оказался далеко вперёди, словно его отнесло волной. Снежное полотнище скомкалось, треснуло. Неимоверная сила рванула землю и точно вывернула её.

Таисия очнулась на боку. Рука всё так же сжимала приклад ружья.

— Павел! — крикнула Таисия и не услышала своего голоса.

Потом поняла, что это из-за подземного рыка невозможно разобрать ни один другой звук. Решила ползти в сторону, где перед последним толчком заметила сына.

Но не смогла пошевелиться: кто-то удерживал ноги. В тот же миг она осознала, что её тащат куда-то. Таисия повернула голову против движения и увидела чёрный дымившийся след на белом. Это наст раскровянил щёку. С трудом приподнялась на локте и широко открыла рот, захлебнувшись не вылетевшим из глотки криком.