Отлёт с Земли

– Да, сэр.

Наступило затишье, а потом одна за другой нашлись еще две подходящие звездные системы. Первую, в секторе Гамма, сразу забраковали: там один из наших обитаемых миров, так что ее уж точно изучили вдоль и поперек. А вот систему в Бете полковник Стоун приказала проверить.

Как только волнение улеглось, потянулось ожидание. Я развлекалась игрой в угадайку о местонахождении родного мира инопланетян. Вывела сведения о солнечной системе на глядильник и мысленно сравнивала ее с инопланетной световой скульптурой.

В их системе вокруг звезды кружили три маленькие планетки, затем четыре большие и снова две крошечные.

Я решила, что если инопланетяне прилетали на Землю, то условия их родного мира не очень сильно отличаются от наших. И уставилась на планеты в световой скульптуре. Сила тяжести на гигантах наверняка ужасная, а на планетах, расположенных подальше от звезды, невероятно холодно, значит, остаются три внутренние. Третья слишком мала, притяжение будет вполовину меньше земного. А потому… инопланетный мир, скорее всего, находится на первой или второй.

И снова звонок.

– У нас потенциальное совпадение в секторе Дзета, – сообщил полковник Левек.

Он говорил как обычно лениво, но атмосфера в комнате вдруг стала натянутой от ожидания. Все полагали, что совпадения в других секторах – ложные тревоги, потому что команды неопланетников уже все там прошерстили. Но Дзета – другое дело. Ее только начали изучать, только-только приступили к первым вычислениям для выбора потенциальных колоний. И совпадение в Дзете вполне могло оказаться настоящим.

– Система очень похожа. У нас есть лишь примерная схема от пролетавшего там зонда. Затем он должен был направиться… – Левек запнулся и продолжил: – К сожалению, поисковой зонд вошел в эту звездную систему пять дней назад.

– Он до сих пор не активен? – уточнила полковник Стоун.

– Последний плановый контакт с ним был четыре часа назад. Зонд закончил с фазой пассивного обзора, не обнаружив следов разумной инопланетной жизни, и только что начал передавать стандартные математические и другие приветствия.

– Хаос! – выпалила Стоун. – Значит, зонд все еще на пороге этой системы?

– Верно. Еще пять дней он будет передавать приветствия, затем отправится дальше. Следующий плановый контакт через восемь часов.

– Свяжись с ним немедленно, – приказала полковник. – Если там все тихо, прерви передачу. Я не хочу ничего тревожить, пока генерал не вернулся.

Левек какое-то время поработал за столом, и световая скульптура вдруг исчезла, сменившись множеством голограмм, сплетенных в странную головоломку. Тут была и нужная нам звездная система, но остальное – всякие цветные штуковины и целые потоки чисел – оставалось для меня загадкой.

Левек ударил по панели, картинка дернулась, и сменился масштаб: теперь мы видели лишь сильно увеличенную внешнюю часть системы. И белую точку.

– Белая точка, – пояснил Левек, – показывает положение нашего зонда.

Загорелась вторая, красная.

– А красная – объект, который следует по курсу прямо к нашему зонду и пересечется с ним через четырнадцать часов и семнадцать минут. Шансы, что объект естественный, а траектория случайна, крайне малы.

– Мы можем удаленно уничтожить зонд, пока его не перехватили, – заговорила Стоун после минуты молчания. Затем медленно обвела взглядом помещение. – Вы, кажется, не согласны, подполковник Телл Моррат?

– Я бы не советовала, сэр, – сказала я. – Когда кто-то приходит к вам, стучит в дверь и убегает – это оставляет дурные впечатления. И если такой гость пожалует снова, вы уже будете настороже.

Она кивнула:

– У кого-нибудь есть аргументы в пользу уничтожения зонда?

Тишина. Стоун снова кивнула и постучала по глядильнику. И через секунду я потрясенно пялилась на зависшую над ее столом голографическую голову. Генерал-маршал!

– Сэр, – поздоровалась Стоун. – Полагаю, вы следите за происходящим по командной частоте.

– Вы целиком завладели моим вниманием, когда нашли подходящую систему в Дзета-секторе.

– Удаленно уничтожив зонд, мы можем свести на нет шансы будущих контактов, потому я рекомендую воздержаться от подобных действий, сэр.

– Поддерживаю ваше решение, полковник. Жаль, что генерал Торрек пока вне досягаемости, но я верю в вас и вашу команду.

– Благодарю вас, сэр.

Голограмма генерал-маршала исчезла, Стоун несколько секунд безучастно пялилась на стол и наконец подняла голову:

– Итак, через четырнадцать часов тринадцать минут состоится первый контакт.

Глава 28

– Много работы, – пожаловался Кеон.

Я смерила его раздраженным взглядом:

– Повторишь это еще раз, и я не только испорчу тебе всю оставшуюся жизнь, но и прослежу, чтобы Иссетт сделала то же самое!

Друг на мгновение задумался над угрозой, и его тон из ленивого стал деловым.

– Джарра, не надо на меня давить. Мы уже модифицировали излучатели световой скульптуры для зондов, потому как ясно, что они нам могут понадобиться. Можно запрограммировать их, чтобы проецировали тестовую последовательность или модель звездной системы инопланетян, но с нашей все намного сложнее.

Я решила, что теперь он не прикидывается.