Отражение

— Почему нет? — пожал плечами Скупщик. — Почему не обратить слово в деньги? Снова.

И выложил на стол нераспечатанную банковскую пачку. Лысый сглотнул. Скупщик улыбнулся. Я с трудом удержался от зевка.

Деньги — ещё один способ заставить их закрыть глаза на что угодно.

— Думал, ты блефуешь, — тихо произнёс лысый, не сводя глаз с пачки. — Глупо платить такие деньги за одно слово.

— Мы договорились?

— Что я должен сделать?

— Возьми меня за руку и повторяй. — Скупщик стал очень серьёзным: — Я принёс в мир зло…

— Я принёс в мир зло.

— Я сделал это намеренно…

— Я сделал это намеренно. — Голос лысого окреп. — Я не раскаиваюсь в том, что сделал… И являюсь единоличным владельцем совершённого зла… И я отдаю его…

— Я принимаю твоё зло, — тихо закончил Скупщик, отпуская руку убийцы.

Ритуал завершился, но ничего не изменилось. Не грянул гром. Не ударила молния. В комнате не стало темнее или светлее. Обыденность происходящего могла навести лысого на подозрения, но он был слишком увлечён деньгами — жадно схватил со стола пачку и спросил:

— Мы в расчёте?

— Да, — подтвердил Скупщик.

— Прощай.

— До встречи.

— Уверен, что я вернусь?

— Обязательно.

— Посмотрим.

Я нащупал в стене нишу, спрятался в ней и замер, пропуская мимо себя довольного, как объевшийся оборотень, лысого. А услышав ехидное:

— Долго будешь стоять? — покинул убежище и вошёл в комнату. И по взгляду понял, что старик не рад меня видеть. Впрочем, я стал привыкать к тому, что не вызываю восторга.

— Тебе нечего мне продать, — хмуро сообщил Скупщик. — Пока.

— Я и не собирался.

— Тогда зачем ты здесь?

— Поговорить. — Я уселся на стул, ещё хранящий тепло лысого, и приятно улыбнулся. — А правда: зачем тебе зло?

И мысленно поздравил себя с идеальным началом разговора: мне удалось удивить собеседника. Старик поднял левую бровь, пожевал бледными губами, но ответил:

— Ты знаешь, что такое зло?

Судя по всему, его не часто баловали задушевными разговорами.

— В философском смысле?

И снова — в точку.

— Прекрасный ответ, — медленно ответил Скупщик, машинально поправляя шейный платок. — Все знают, что зло — всего лишь слово, означающее некое действие. Но действие имеет другое имя: убийство, насилие, предательство… И это всё — зло. Всякий раз, когда совершается убийство или насилие, вокруг становится немного темнее. Незаметно. Но становится. Иногда мимолётно: пробегает тень, которую тут же смывает светом. Иногда — навсегда, делая весь мир тусклее на мизерную долю… Совершивший зло человек делает всё вокруг темнее, просто наш мир силён и пока справляется… Чёрный огонь зла поглощает равное количество света, обретая силу Тьмы. Я забираю эту силу и продаю тем, кто способен управляться с ней.

— А их собственная сила? — кашлянув, спросил я.

— Тоже есть, — кивнул Скупщик. — Но чем больше, тем лучше, разве не так? — Он повернулся и повёл рукой вдоль стены: — Посмотри на мою коллекцию. Здесь, разумеется, далеко не всё, только лучше образцы. Самые насыщенные… Посмотри!

И я вздрогнул во второй раз, поскольку только сейчас разглядел за его спиной стеллажи тёмного дерева, уставленные склянками, мензурками, колбами и бутылочками с запредельно тёмным содержимым. Внутри одних флаконов вился чёрный газ, в других зло достигло концентрации жидкости, в третьих, самых пыльных, напоминало густой сироп. Наверное, где-то там, в глубине коллекции, лежали и глыбы зла, но я их не видел.

Зато понял, что слова, которые собирал Скупщик, обращались в саму Тьму.

— А вот и сегодняшний улов, — он повёл перед собой рукой, и посреди стола, прямо под лампой, появилась колба тонкого прозрачного стекла, внутри которой билось миниатюрное тёмное облачко. — У меня большие надежды на этого клиента. — Скупщик задумчиво провёл пальцем по стеклянной пробке, проверяя, надёжно ли она закрывает колбу. — Он принесёт много интересного товара. Он прирождённый убийца.

И эти слова напомнили мне о деле.

— Пару месяцев назад пятнадцатилетней девочке Ольге вырезали сердце, — произнёс я, глядя старику в глаза.

— Та история попала в газеты, — ответил он, выдержав мой взгляд.

— Ты покупал зло её убийства?

— Почему я должен отвечать?

— Потому что я кое-кого ищу.

— Не буду спрашивать, зачем.

— Благоразумно.

Мы помолчали. Он просчитывал варианты, я ждал ответа. Потом он стал прикидывать, сможет ли выдержать пытки, если проиграет схватку. Потом мы вместе подумали, что после пыток я его убью, магазин сожгу, уникальная коллекция погибнет, и невыносимая мысль её потери заставила Скупщика сделать правильный выбор.

— Я покупал тьму того убийства, — сообщил он, глядя на меня холодно.

— Кто продал?

— Не могу сказать.

— Если ты боишься убийцу, это обстоятельство скоро изменится, — произнёс я. — Наша встреча станет для него последней.

— Или для тебя, — буркнул Скупщик.

— Или так, — я решил не затевать глупый спор и не бахвалиться. Скупщик был стар, сидел в своей норе и не видел того, что видело всё Отражение: как Смерть уступила мне дорогу. — Но сейчас важна не следующая встреча, а эта.

Старик правильно понял намёк и объяснился: