Отряд Мрачного Леса

— Хорошо, — кивнул Кан, и направился вперёд по тропе, располагавшейся рядом с ямой. Элена молча пошла за ним, но надолго её не хватило.

— Как ты оказался здесь? — спросила она Кана. — Ты же должен был встретить меня у таверны.

— Считай, у меня было нехорошее предчувствие, — не поворачиваясь, ответил Нэта, продолжая свой путь. — Я решил дождаться тебя на выходе из леса, и интуиция меня не обманула. Хорошо, что мне известен твой путь в таверну.

— Из-за того, что выслеживал меня… — начала было девушка, но быстро прикусила язык.

— Да, — коротко ответил Кан и ускорил шаг.

— Извини, — пробормотала Элена и приложила все силы, чтобы догнать своего Нэта.

В полном молчании, они дошли до таверны, и Кан остановился в нескольких метрах от входа.

— Иди одна, — сухо произнес он. — Разузнай, есть ли новости о Каррине и Следопыте, а также о планах Императора. Буду ждать тебя здесь неподалёку.

— Нэта Кан, там не опасно, пойдём вместе.

— Нет, — мрачно ответил Кан. — Иди.

Элена вздохнула и быстро направилась ко входу. У двери на крыльце привычно лежали мертвецки пьяные граждане, жалостливо прикрытые драными покрывалами, припасёнными мудрым владельцем трактира заранее. Элена аккуратно перешагнула через них и открыла дверь. Её привычно обдало смесью запахов жареного мяса, пота и дешёвой наливки, активно покупаемой многочисленными посетителями.

— О! Красавица, давненько я тебя здесь не видел, — воскликнул хозяин таверны, помахав её из-за стойки.

— Да бросьте, всего лишь несколько дней, — отмахнулась Элена, понимая, что это лишь способ расположить клиента к покупке. — Дайте мне кружку отвара из весенних трав, дорога сюда была не из лёгких, хочу привести нервы в порядок.

— Ну что ж, — подмигнул ей хозяин таверны, — сейчас приведём твои нервы в такой порядок, почувствуешь себя словно в Небесных Садах. За счет заведения, милая, я знаю, как много ты здесь оставляла. Но только одна порция.

Элена с улыбкой кивнула и огляделась по сторонам, прикидывая, как много народа здесь из Кэррей. Пока хозяин таверны бодро орудовал за стойкой, мешая в большой железной кружке травы и жидкость из нескольких бутылок без этикеток, Элена подумала об Иль Кане.

— Надо поторопиться. Нехорошо, если он будет долго ждать снаружи. Сейчас, конечно, не зима, но ещё и не лето, ночью прохладно, — тихо бормотала себе под нос девушка, пока перед её носом не оказалась железная кружка, вкусно пахнущая ягодами, травой и чем-то неизвестным, но весьма привлекательным.

Почувствовав сильную жажду, она быстро осушила кружку до дна и почувствовала, как по телу разливается приятное тепло, а мысли стали ясными, как небо в жаркий летний день.

— Ну как тебе, красавица? — весело спросил хозяин таверны, и Элена, улыбнувшись, попросила ещё одну порцию, жадно прислушиваясь к разговорам вокруг.

— …и вот мой троюродный дядя говорит, что спрашивает Следопыта, чего это он задержался на одном месте, а тот ему ответил, что последний заказчик хотел его обмануть, и что-то с ним сделать. Поэтому, говорит, духу его не будет в Кэррей, — громко рассказывал заросший верзила, шумно осушив кружку.

— Твой дядя знаком со Следопытом? — засмеялись мужчины, сидящие вокруг. — Неужели, легендарный наёмник опустится до того, чтобы лично отчитываться перед кем-то вроде твоей родни?

— Да! — закричал верзила. — Мой дядя однажды помог избежать Следопыту тюрьмы в Нейтральных Землях, он работает там охранником. В результате, его лишили месячного жалования, но Следопыт лично вернул ему долг. Золотом, между прочим! Чистым золотом!

— Кровавые деньги, — сплюнул на пол один из посетителей.

— Да подумать, любой бы из вас отверг деньги, будь они хоть тысячу раз кровавыми! — возмутился верзила.

— В следующий раз, придумай что-то более убедительное, — выкрикнул кто-то из посетителей, а в это время Элене поставили новую кружку с отваром.

Потягивая обжигающе горячий напиток, и не обращая внимания на странный привкус, Элена крутила головой по сторонам, в ожидании новых сплетен, и они не заставили себя ждать.

— Слышали, через два дня, главную дорогу перекрывают аж до полудня? Личный приказ Императора Кэррей. Указ висит на городских воротах, так что будьте аккуратнее, окажетесь там, где не надо — вас могут принять за врага, а в Кэррейской тюрьме несладко, — встав на стул, рассказал ещё один посетитель — щуплого вида мужчина, от цепкого взгляда чёрных глаз, казалось, не могла ускользнуть ни одна деталь.

— Что случилось? — удивлённо спросили его остальные.

— Официальная причина — проводы высоких гостей, — ответил он. — Вот только, никто из «высоких гостей» не приезжал в Кэррей, а от одного из охранников Имперского Двора, я слышал, что в Нейтральный Земли выйдет отряд, чтобы дойти аж до самого Даркайна. Не знаю, зачем им нужны развалины этого города, но ходят слухи, что подземелья дворца Правителя Даркайна остались в целости и сохранности. Вы и представить себе не можете, что может скрываться в них!

— Бьюсь об заклад, ты тоже, — рассмеялся ему в лицо верзила.