Отважные(изд.1961)

– Взять бы да и зажечь это сено, вот здорово бы горело! – простодушно сказал Куликов. – Антон Мироныч, давайте подожжем!..

– Ты сначала к нему подойди! – сердито оборвал партизана Колесник.

Действительно, если бы эшелон с сеном вспыхнул, вряд ли можно было бы спасти и соседние эшелоны, груженные минами и снарядами. Для этого хватило бы одной зажженной спички! Но как ее поднести?..

Все напряженно думали. Станция хорошо укреплена – это видно даже при самом беглом осмотре. Ее окружают по крайней мере восемь поставленных в шахматном порядке дотов. Вдоль вагонов ходят часовые, и несомненно много солдат прячется в блиндажах.

К станции ведет единственная дорога. Она круто огибает холм, а затем под прямым углом устремляется к железнодорожному переезду. Дорогу эту могут обстреливать сразу четыре дота, не считая огня из замаскированных пулеметных гнезд.

Взглянув вниз, на подножие холма, Геннадий Андреевич вдруг, пораженный, воскликнул:

– Смотрите!..

Все посмотрели в направлении его протянутой руки. Из-за холма на дорогу вышла тощая белая корова с провалившимися боками. Сначала казалось, что она идет одна. Но затем партизаны увидели двух крестьянских пареньков с хворостинами. Они медленно брели за коровой, о чем-то между собой разговаривая.

– Интересно, – удивился Геннадий Андреевич, – куда они ее гонят?

– Как видно, на станцию, – сказал Колесник.

– На станцию?.. А что им там делать?..

Ему никто не ответил. Действительно, зачем двум паренькам гнать свою корову туда, где ее наверняка отберут, а если их самих отпустят живыми, то это будет чудом?

– Они идут довольно уверенно, – заметил Геннадий Андреевич, – словно ничего не боятся...

– Да, это верно, – согласился Колесник. – Надо бы их задержать.

– А что это нам даст? – спросил Куликов.

– Много! – вдруг горячо сказал Геннадий Андреевич. Его внезапно осенила неожиданная и дерзкая идея: – Ведь корову могут гнать и не они!

– М-да, – проговорил Колесник, раздумывая над предложением, которое ему было не совсем еще понятно. – Ну ладно, – вдруг решил он. – Товарищ Куликов, давай этих парнишек сюда!.. Только осторожнее, не пугай их!..

Куликов и еще один партизан опрометью бросились вниз по склону. Между деревьями замелькали их изодранные ватники.

Вот они достигли дороги и быстро нагнали ребят, которые от страха бросили свои хворостины.

– Опять этот Куликов комедию разыгрывает! – сердито пробасил Колесник. – Ему говорят – не пугать, а он, как зверь на ребят бросается!..

Он нагнулся над обрывом, чтобы получше разглядеть крестьянских парнишек, которые торопливо взбирались наверх впереди партизан. Было им лет по тринадцать-четырнадцать. Одетые в лохмотья, они чем-то неуловимо походили друг на друга, – может быть, их равняло общее несчастье, которое уничтожило их детство.

Довольные тем, что они успешно выполнили приказ, молодые партизаны привели мальчиков на полянку.

– Вот они, орлы, Антон Мироныч, – сказал Куликов. – А это их документы!..

– Документы? – удивился Колесник. – Давай-ка их сюда!..

– Как тебя зовут, мальчик? – обратился Геннадий Андреевич к тому, что стоял поближе.

Это был высокий, худощавый паренек с тем сосредоточенно-пытливым выражением светлых глаз, которое выдавало в нем природную сметку.

– Сема, – ответил он и при этом как-то покровительственно взглянул на другого мальчика, поменьше ростом, черноволосого, с темными глазами, на которых еще не высохли слезы.

– А куда же вы шли, Сема? – вступил в разговор Колесник. – Ты не бойся, мы тебе ничего не сделаем...

– Я знаю, что вы нам ничего не сделаете, – ответил Сема, – только корову отберете.

– А почему мы ее отберем?

– Вы партизаны... Вам есть нечего!..

– Вот ты и ошибся, – засмеялся Колесник. – Хочешь, я тебя салом угощу?

Он вынул из одного кармана кусок сала, весь в желтых табачных крошках, из другого – толстый ломоть хлеба, разрезал все это ножом, который протянул ему Куликов, на две равные части и протянул ребятам:

– Ешьте! У партизан добра много!..

Ребята смутились. Первым протянул руку Сема, а за ним и меньший.

– Вы что – братья? – спросил Геннадий Андреевич.

– Нет, они не братья, – Колесник тряхнул двумя бумажками. – Интересное дело получается, товарищи. Посмотрите-ка, что здесь написано!..

Он протянул Стремянному бумажки, изрядно потрепанные. Видно, они уже побывали во многих руках.

Геннадий Андреевич взял документы и несколько раз перечитал каждый. Один из них – накладная, подписанная старостой деревни Стрижевцы. В накладной значилось: «Одна корова, отпущенная на убой для нужд коменданта станции Синельничи»; другой – пропуск с печатью немецкой комендатуры; чьим-то корявым почерком в него были вписаны имена и фамилии обоих пареньков – Семена Бушуева и Василия Ломакина.

Смелый замысел, который возник у Геннадия Андреевича, как только он увидел на дороге корову и обоих маленьких пастухов, теперь приобрел реальные очертания.

Он отозвал Колесника в сторону, за кусты, так, чтобы никто не слышал, и рассказал, как думает осуществить операцию.