Отважные(изд.1961)

– Вот что, – выслушав его, предложил Колесник, – давайте-ка еще раз допросим ребят. Выясним, знают ли они, куда идут, и есть ли у них знакомые на станции.

Они вернулись на полянку, сдерживая охватившее их волнение. Ребята еще расправлялись с салом, а молодые партизаны, посмеиваясь, смотрели вниз, на дорогу.

– Что смеетесь? – спросил Колесник и вдруг заметил, что их всего двое. – А где Куликов?

Партизаны громко засмеялись.

– Он там за коровой гоняется! – сказал один из них. – Она норовит его на рога поддеть!

Колесник рассердился:

– Чем пустосмешничать, пошли бы лучше помогли.

– Он и сам справится!

Колесник подошел к пастушкам, которые смотрели на него без всякой боязни. Только у Семы как-то посерьезнели глаза.

– Если корову берете, дядя, – сказал он, – то дайте расписку, а то наш староста задерет он нас до смерти.

Колесник улыбнулся:

– Расписку вы, ребята, получите. Да не только расписку, мы вашему старосте даже письмо напишем. Как его фамилия?

– Гордеев. А мы его зовем Костыль.

– Почему так?

– Он колченогий. На левую ногу хромает.

– Придет время, мы ему и другую перебьем. А чья это корова?

– Колхозная!

– Куда вы ее ведете, знаете?

– На станцию.

– А зачем?

– Солдат кормить! – вдруг тоненько сказал Вася.

И все рассмеялись, так неожиданно прозвучал его голос.

– А им что, есть нечего? – спросил Колесник.

– Не знаем, – сказал Сема. – Костылю какой-то офицер приказал.

– А часто вы на станцию коров водите?

– В первый раз.

– И вас там никто не знает?

– Нет, – сказал Сема.

– А вы не боитесь – вдруг вас арестуют?

– Костыль сказал, что раз мы идем с коровой, то нас пропустят. Да и пропуск комендант дал...

– Сколько времени вы уже идете?

– Утресь вышли.

– Когда должны вернуться?

– Как немцы отпустят.

Колесник улыбнулся.

– Мудро сказано!.. У вас есть родители?

– У меня – дедушка, – сказал Сема, – а у Васьки – мать.

– Как же они вас отпустили?

– Попробуй не отпусти! У Костыля палка – во! – И Сема помахал сжатым кулачком, показывая, какая у старосты большая палка.

– Доберемся мы еще до него! – зло прищурился Колесник. – Скоро вашему старосте каюк будет.

План Геннадия Андреевича был принят с небольшими поправками. Ребят пока задержали. Колесник написал своему заместителю приказ и вручил его Куликову, который привязал наконец корову к дереву.

– На, – сказал он, – на все дело тебе два часа. Обратно скачи на лошади. Помни, от тебя все зависит!..

Куликову не нужно было повторять дважды. Он засунул приказ в карман гимнастерки, тщательно застегнул карман и бросился бежать в лагерь.

Глава пятнадцатая

ВАЖНОЕ ЗАДАНИЕ

С того самого момента, как Никита и Клавдия Федоровна решили переправить ребят к Геннадию Андреевичу, в судьбе Коли наступил резкий перелом. За последние недели он так много пережил, столько раз чувствовал себя одиноким!

В новом товарище, Вите Нестеренко, Колю раздражали его вялость и нерешительность. По всякому поводу он бегал советоваться к Клавдии Федоровне. Мая невзлюбила его за оттопыренные уши и прозвала лопухом. Витя во всем старался подражать Коле, но у него ничего не получалось. Коля нарочно заманивал его на крышу сарая, а потом прыгал вниз. Витя долго собирался с духом, примериваясь, куда бы прыгнуть, чтобы не налететь на дерево, и где земля помягче, но так и не решался. Эти минуты доставляли Мае большое удовольствие; она стояла внизу и осыпала Витю насмешками.

Когда Коля узнал, что Клавдия Федоровна отправляет их всех троих к Геннадию Андреевичу, он очень обрадовался. Теперь он сможет передать ему то, о чем говорил Степан Лукич. Да и быть рядом с Геннадием Андреевичем! – чего же можно желать лучшего! Он наверняка поможет отцу бежать. А как хорошо будет, когда они все вместе уйдут к партизанам!

Коля долго не мог привыкнуть к мысли о том, что дядя Никита не предатель. Ему мерещился автомат в его руках в тот самый вечер, когда гестаповцы пришли за матерью... Ну, а если дядя Никита свой, то кто же тогда Михаил?.. И вдруг Коля вспомнил, с каким презрением говорили о Михаиле старики партизаны. Но как же так: ведь на его глазах Михаил убежал от полицаев! Значит, он свой! А выдал его дядя Никита! И он тоже свой! Есть отчего закружиться голове. Во всяком случае, после того как старики отнеслись к Михаилу с презрением, у него уже не было к нему того беспредельного доверия, которое возникло после первой встречи.

Все эти мысли стали беспокоить Колю уже тогда, когда он оказался в партизанском лагере, и события недавнего прошлого как бы отодвинулись от него.

Только два дня прошло с тех пор, когда на рассвете дядя Никита вывел их закоулками на окраину города, предварительно рассказав, куда надо идти. С биржи труда им дали направление на работу в деревню Чернизовку. В действительности они должны были, не доходя до деревни пяти километров, свернуть налево и направиться к лесу. Затем Коля должен был оставить ребят в глубине лесной опушки и пойти на розыски Геннадия Андреевича.