Ответный удар

— К сожалению, цену нам только предстоит узнать.

Подняв обе руки, Гипер призвал толпу к тишине.

— Мой народ! Грядет новая эпоха! Старой Империи больше не существует, она уничтожена. Вы и я, мы вместе, выкуем новое Будущее, которое даст нашим детям надежду и уверенность. Тергуз — жестокий, суровый мир, но, работая рука об руку, мы сможем посадить на этой земле новые саженцы. Как учат Седди, каждый из нас должен пройти свой путь с гордо поднятой головой и внести свой вклад в создание новой эпистемологии! Благодарю вас, и пусть Квантовые Боги озаряют вашу жизнь своим светом!

Рилл вернулся на свое место в сопровождении бури аплодисментов, сотрясавших стены здания. Волны гула доносились даже до Или, несмотря на то, что офис Директора имел изоляционную облицовку.

— Итак, только что Администратора кастрировали, — рассудительно сказала Арта. — Теперь первым лицом Тергуза является Гипер Рилл.

— Во главе этих грязных, неотесанных голодранцев.

Арта внимательно осмотрела свои длинные ухоженные пальцы, потом подняла глаза на Или.

— Не стоит недооценивать его, Или.

В это время на сцене один за другим появлялись новые ораторы, выплескивавшие в толпу оптимизм и энтузиазм. Или чувствовала, как растет в ней раздражение. Умелой рукой Рилл дирижировал разворачивающимся действием, направляя его в русло своего замысла. Наконец, источающим мед голосом он объявил о закрытии митинга и пожелал медленно расходившейся толпе всех благ.

Арта уснула на мягкой кушетке. Внутри Или медленно разгоралось пламя гнева. Она все еще сидела, уставившись в экран монитора, когда вошел Рилл. Его раскрасневшееся лицо было влажным от пота. Он расстегнул верхнюю пуговицу черного мундира, не переставая по-идиотски улыбаться.

— Ну как, здорово?

Арта, потягиваясь, зашевелилась. Улыбка Гипера стала совершенно глупой, когда он увидел, как под ее атласной кожей играют мускулы.

— Мне следует убить тебя прямо сейчас, — резко бросила ему в лицо Или. Что это за уличное представление ты нам показывал?

Выражение глаз Директора сразу стало жестким.

— Это — Будущее, Или.

— Будущее?! Это же сброд, чернь! То же самое, что дикие звери, выпущенные из клетки!

Гипер Рилл кивнул.

— Ты права, но это — мои звери. А как ты думала? Что если Седди распространяют повсюду свою ересь, народ будет также смиренно тянуть воз? Нет, Министр, это время позади. Как бы ты ни старалась, прошлого не вернуть.

— Ты болван, Гипер. В эту самую минуту Администратор, как пить дать, сидит на коммуникаторе, если у него есть хоть капля здравого смысла.

— И с кем же он, по-твоему, связывается? — Гипер склонил голову набок. — С Тибальтом? С Командиром ближайшей эскадрильи? А может он захочет воззвать к Звездному Мяснику?

— Может и так!

Рилл продолжал улыбаться, не обращая ни малейшего внимания на ярость Или.

— Даже в этом случае, он уже опоздал. Я заблаговременно отправил на Итреату сообщение. Мне не удалось поговорить со Стаффой, зато я поставил в известность Кайллу Дон, Магистра Седди, что мы собираемся объединиться любыми путями, используя для этого любые возможности.

Или поднялась, сжав кулаки.

— Ты просто презренная вонючая крыса!

— Ну-ну, полегче, Министр, — предупредил ее Гипер. — Поберегись, Или. Твой надменный нрав всегда был худшим из твоих недостатков. — Он кивнул головой на дверь. — Моя охрана стоит вон там, в коридоре. Неужели ты хочешь уничтожить себя только ради того, чтобы упиться яростью?

— Или, дорогая, — равнодушным голосом заметила Арта. — Он прав.

— Я прав! — Рилл подошел к автомату со стассой. Не в силах удержаться, он бросил на Арту благодарный взгляд. — К тому же я — один из последних оставшихся у тебя друзей.

— Но ты потребуешь плату.

— Конечно. — Рилл поднял руку с чашкой. — Я помог вам получить корабль большой и хорошо оснащенный — а также предоставил надежное убежище. Все, что я требую взамен, это только информировать о тех событиях, которые могут сыграть мне на руку.

— Воюешь сразу на два фронта? — Или подняла бровь, чувствуя к себе отвращение за то, что тон ее уступчиво смягчился.

— Совершенно верно. Я знаю тебя, Или. Но пойми, прошлого не вернуть. Я не спрашиваю о твоих планах, я не хочу о них знать. Но позволь дать тебе один совет, — Рилл оставался невозмутимым, глядя прямо в ее глаза, в которых постепенно угасал гнев. — Думай головой. Прислушивайся к Арте. Ты достаточно сообразительна, чтобы идти в ногу со временем, так приспосабливайся к нему, чтобы любые изменения работали на тебя.

— Прямо-таки слова пророка!

Рилл рассмеялся.

— Если бы! Нет, я поступаю так только ради собственной выгоды, ради того, чтобы удержать власть. Все очень просто: в данный момент пришлось слегка пригнуть голову перед ветром Галактики. — Взгляд его был трезво-спокоен. — Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Но уверяю тебя, если ты не потеряешь голову и будешь действовать разумно, то и ты повернешься лицом к толпе. Людям всегда нужны лидеры.

— Я думала, ты передаешь руководство Седди.