Озимый цвет

Не обнаружив ничего в коридоре, я пошла на звук. Крик все не стихал, наоборот, лишь набирал громкость. Вскоре в одной из галерей я натолкнулась на Лили, безудержно плачущую и прижимающуюся к стене, как и требовала ее роль. Всем своим видом она демонстрировала панику и дикий страх. Шпионка Грасаля могла, если требовалось, голыми руками убить ядовитого ящера, но хрупкая леди в случае опасности — лишь впасть в истерику. Она не могла продемонстрировать хладнокровие привыкшей к трудностям повседневной жизни женщины.

Я осмотрелась, пытаясь понять, что вызвало такую гамму чувств, и побледнела — на полу в окружении кроваво-красных, немного пожухлых маков лежал мертвец.

Я испуганно прикрыла рот ладонью. Лукас! Я мгновенно узнала слугу, несмотря на застывшее маской лицо. Его явно убили ночью. Демоны! Почему его обнаружили только сейчас? На камзоле бурели пятна крови. Я не могла отвести взгляд от колотой раны, погубившей мужчину. Один удар — и он мертв. Немыслимо, в замке совершили убийство!

И, по всей видимости, это намек мне… Почему? Потому что я велела выкинуть те жуткие цветы? Я не знала, как связана с Лукасом. Кто он — случайная жертва или выбранная прицельно? Но если второе, то что побудило убийцу присмотреться именно к нему?

На шум сбежались остальные. Началась паника. Все кричали, слышался женский визг. Особо хрупкие создания даже падали в обморок. Кого-то прямо там же вырвало.

А я все смотрела на тело, не в силах отвести взгляд. Меня словно заворожило это жуткое зрелище. Я впала в ступор, и мои ноги точно примерзли к полу, не давая сделать шаг. Мне не верилось, что совсем недавно Лукас радовался жизни. Кому мог помешать обычный слуга?

— Треокий! — испуганно воскликнула одна из служанок и осенила воздух знаком.

— Уведите женщин, — велел Ристрих, появившийся минутой позже. — Лили, с вами все хорошо? Морис, проводите леди Лили и княгиню к лекарю.

Я будто очнулась от сна и посмотрела на него.

— Не нужно, — пробормотала я. К сожалению, это не первый мертвец, которого я вижу. Мне противно и грустно, но я не боюсь. Мертвые не так опасны, как живые. Меня лишь пугают мысли о будущем. Жизнь непредсказуема, и лишь Пламенный ведает, сколько отмерено каждому из нас.

— На вас лица нет, огненная, — вроде бы усомнился он. Но что-то в его участливом тоне насторожило, и, отвечая, я подняла глаза:

— Целители не умеют возвращать в мертвые тела жизнь, а за меня не беспокойтесь.

Ристрих впился в меня взглядом. Его холодные глаза противоречили мягким словам. В них не читалась забота. Наоборот, князь смотрел на меня так, точно опасался, словно я сейчас же выхвачу нож и зарежу на его глазах младенца. Что творится у него в душе?

Почему он так хочет от меня избавиться? Неужели слухи о моем прошлом долетели и до Крайнего севера?

— Уйдите, Арана.

— Не смейте приказывать, что делать мне в моем доме, — мгновенно разозлившись, прошипела в ответ. Если князь не заметил — мой статус изменился. Теперь я хозяйка места, где он всего лишь гость.

— Хотите, чтобы все узнали, что вы делали этой ночью? — тихо сказал Ристрих.

Угроза отозвалась неясным страхом в душе, хотя я не находила для него причины.

— О чем вы? — удивленно захлопала глазами.

— Вы знаете.

— Нет. И не собираюсь разгадывать ваши загадки. Я велю стражам провести расследование.

— Тогда вы будете первой подозреваемой.

— Вы сошли с ума, Ристрих, — покачала я головой. — Мне кажется, это вам нужно навестить лекаря.

— Вы хорошая актриса, Арана, но эта роль вам не удалась. Не думайте, будто я начал вам верить. Я не поддамся вашим чарам, как бы они меня ни влекли.

— Я никогда так не считала, — хмыкнула я. — Но мне не требуется одобрение какого-то мужлана.

Я оставила за собой последнее слово и, закипая от гнева, попыталась покинуть место преступления, продираясь сквозь стражей. Не потому, что послушалась князя, а потому, что не желала больше оставаться рядом с мертвецом. Нехорошо проводить разборки в такой момент.

Но несправедливые намеки Ристриха вызвали ужасное раздражение. Он как будто играет со мной в игру «тепло-холодно»: сначала нормально общается, а потом его поведение резко меняется на противоположное. Надоело!

Когда я уже практически вышла из толпы, услышала, как кто-то прошептал мне в спину:

— Проклятый союз! Вместе с чужестранкой в замок пришла тьма…

Я на мгновение замерла и стиснула зубы. Секунду поколебавшись, обернулась и с вызовом посмотрела в злые глаза одной из служанок, которую не успели прогнать стражи.

— Все, что вас не устраивает во мне, вы можете сказать в лицо. Связывать со мной убийство, — я особенно подчеркнула это слово, — совершенно возмутительно!

Женщина опустила глаза. Я резко развернулась и ушла. Но, даже оказавшись далеко, я чувствовала, что мне словно перекрыли дыхание. А может, и не нужно было связывать себя и погибшего слугу? Что, если маки оставили лишь затем, чтобы еще сильнее подорвать мой и без того шаткий авторитет?