Падение Левиафана

На экране зажглась надпись «соединение». Время новых лживых улыбок. Еще больше завуалированных угроз. Больше — он поискал подходящее слово — больше дипломатии.

— Адмирал Трехо, — раздался голос у него за спиной.

Голос был знакомый, но такой неожиданный, что рассудок не сразу его опознал. На краткий миг мелькнула безумная мысль, что это его адъютант все время скрывался в каюте, а сейчас решил объявиться.

— Антон, — сказал голос, тише и дружелюбнее.

Трехо развернулся вместе с креслом. У изножья его кровати, сцепив руки за спиной, стоял Уинстон Дуарте, в черных брюках и свободной простой рубахе. Босиком. Волосы взъерошены, словно он только встал с постели. И выглядел он абсолютно реальным.

— Тревога, — произнес Трехо. — Полная проверка этой каюты.

Дуарте, кажется, огорчился.

— Антон, — повторил он.

За миллисекунды корабль обшарил каждый дюйм каюты в поиске чего-нибудь или кого-нибудь постороннего. Экран поиска сообщил Трехо, что помещение свободно от подслушивающих устройств, опасных химикатов и неизвестных объектов. А так же то, что он здесь единственный человек. Корабль спросил, не желает ли он вызвать вооруженную охрану.

— У меня инсульт? — спросил у видения Трехо.

— Нет, — ответил Дуарте. — Хотя, может быть, тебе следует отдохнуть. — Призрак, остающийся в комнате, сочувственно пожал плечами. — Слушай, Антон. Ты сделал все возможное, чтобы удержать империю от распада. Я видел отчеты. Мне известно, насколько тяжела такая работа.

— Вас здесь нет, — сказал Трехо, цепляясь за здравый смысл и не веря собственным чувствам.

— Для меня понятие «здесь» стало до странного гибким, — согласился Дуарте. — И хотя я очень ценю проделанную тобой работу, теперь ты можешь отойти в сторону.

— Нет. Это не конец. Я еще борюсь за единство империи.

— И я это ценю. Поверь. Но мы выбрали неправильный путь. Мне потребуется время, чтобы это обдумать, но теперь я лучше понимаю происходящее. Все наладится.

Трехо так нуждался в этих словах, так хотел в это верить, что сейчас они накрыли его как волна. Даже ощущение от первого поцелуя было не таким захватывающим.

Дуарте улыбнулся ему, ласково и немного печально.

— Мы с тобой построили империю, охватывающую галактику. Кто посмеет сказать, что мы мыслим недостаточно широко?

Образ, иллюзия или проекция... что бы это ни было, оно исчезло так же внезапно, как появилось, словно кадр сменился.

— Твою мать, — ни к кому не обращаясь, произнес Трехо.

На экране у него над столом еще мигало сообщение системы безопасности. Он шлепнул рукой по кнопке.

— Сэр, — заговорил дежурный офицер. — Мы получили сигнал тревоги из вашей каюты. Вы хотите...

— У вас пять минут, чтобы подготовиться для полета к кольцу, на максимуме.

— Сэр?

— Включить тревогу, — приказал Трехо. — Все по местам. Нужно возвращаться в Лаконию. Немедленно.

Глава первая. Джим

— Нас засекли, — сказал Алекс. Голос зазвучал легкомысленно и напевно, значит, он считал, что они попали.

Сердце Джима, сидящего на командной палубе перед экраном с тактической картой Кроноса, забилось вдвое быстрее. Он попробовал возразить.

— Если в дверь стучатся, это не значит, что им известно, кто дома. Давай действовать как ни в чем не бывало.

«Росинант» шел как малотоннажный грузовик, кораблей такого класса в системе Кроноса было полно. Чтобы изменить сигнатуру двигателя и не выделять слишком много лишнего тепла, Наоми перенастроила эпштейн, чтобы тот работал достаточно грязно. Дополнительные обшивки, приваренные к корпусу на подземной верфи в системе Харрис, искажали силуэт «Росинанта». Струя жидкого водорода медленно прокачивалась через верхнюю часть корабля и меняла тепловой профиль. Когда Наоми излагала план камуфляжа, он казался исчерпывающим. Но при угрозе нападения Джим чувствовал себя беззащитным.

Вражеский фрегат носил название «Черный коршун». Меньший, чем эсминцы класса Шторм, он все же был неплохо вооружен, и самовосстанавливающуюся обшивку лаконийского корабля пробить трудно. «Черный коршун» входил в поисковую группу, прочесывавшую все обитаемые системы, разыскивая Терезу, беглую дочь Первого консула Дуарте и наследницу его империи, в настоящий момент помощника механика на «Росинанте».

И на «Росинанте» его видели не в первый раз.

— Нас преследуют? — спросил Джим.

— Только пинг с лидара, — ответил Алекс. — Думаешь, мне пора разогревать пушку, на всякий случай?

Джим едва не сказал «да, давай», когда вместо него ответил голос Наоми:

— Нет. По некоторым данным, их массивы сенсоров нового поколения могут распознавать конденсаторы рельсовых пушек.

— Так нечестно, — заметил Джим. — Никого не должно касаться, что делает команда с собственной рельсовой пушкой на собственном корабле.

В ответе Наоми он услышал улыбку.

— Хотя в принципе я согласна, все-таки давай держать оружие выключенным до тех пор, пока оно не понадобится.

— Принято, — сказал Алекс.

— Сообщений нет? — спросил Джим, хотя у него был доступ ко всем логам, как и у Алекса.

Но тот все же проверил.

— Все тихо.