Падшая звезда

Однажды он зашёл в номер к Кайель и попал как раз к концу одного из серьёзных вечерних танцев, ничуть не похожих на тот, который видел в Верхней Имайне. Понаблюдал молча. Когда же Кайель, закончив, уже собралась отправляться на ежедневное омовение, неожиданно сказал:

— А ты ведь не просто хорошая танцовщица. И даже не просто маг.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она без единой ноты тревоги в голосе.

— Да так… обычно-то ты хорохоришься, скрытничаешь, и глубины не видно. Но внутри у тебя полно мрака. А в этом мраке — огонь, кровь и пепел.

Прозвучало веско и неожиданно поэтично.

От Дебрика — крупнотелого, физически, как она успела убедиться, очень сильного, смахивающего на не растратившего подростковой игривости битюга — Кайель подобной проницательности не ожидала. Получается, они взаимно удивили друг друга.

Компаньоны. Попутчики. Угу.

— А ты думал, — едко поинтересовалась она, — "хорошая танцовщица", которая "не просто маг", принялась мотаться по мирам из пустой прихоти?

И отправилась в ванную комнату.

Полглаза покинул её номер, качая головой.

"Бедные, бедные кутты. Но им-то досталось, что называется, мимоходом. Почти без злобы. А вот когда она доберётся до самого конца… брр!"

"С возвращением", — мысленно поздравила себя Кайель. Впрочем, весьма абстрактно.

Хотя цепь перемещений полудемона она угадала совершенно точно и теперь они с Дебриком находились в Аг-Лиакке, но заросшие густыми хвойными лесами окрестности Врат Зин-Зара, расположенные примерно в пяти тысячах километров от Энгасти, были ей абсолютно не знакомы и даже в чём-то чужды.

Ну что ж… любой мир, за редкими исключениями, очень велик. И за несколько коротких лет (к тому же, несмотря на все дела и миссии, проведённых большей частью на одном месте) узнать ВЕСЬ мир едва ли возможно.

Но в настоящий момент весь мир её как раз не интересовал. Потому что не так давно Дебрик окончательно подтвердил кое-какие догадки, сведя воедино узнанное в нескольких мирах, и теперь предстояло решиться на очередной шаг к разгадке.

Да. Именно решиться.

Потому что по Зин-Зару и сверх того некоторое время — по Думметьюну Железный Коготь путешествовал не один. У него имелись спутники. Говоря конкретно, два стихийных мага… и тот полуящер-Изменённый, который в Имайне, не иначе как от отчаяния, подбил Генерала Лёро с его Армией на их бесславно окончившийся наскок.

Ранее, в Думметьюне, во время очередного перехода между двумя небольшими городами, спутники атаковали полудемона. Оба стихийных мага этой атаки не пережили, в отличие от полуящера. Но дело-то даже не в этом, а в том, что полуящер Сехоро и в меньшей степени покойные стихийные маги были, что называется, широко известны в узких кругах как приближённые — немного наёмники, немного порученцы, а отчасти и ученики — Хозяина Лесов.

Который, в свою очередь, как отлично знала Кайель, был коллегой Князя Гор по Кругу Бессмертных Аг-Лиакка. Магом высшего посвящения, адептом жизни.

Напрашивался вывод: Железный Коготь нёс шкатулку в качестве курьера по поручению Хозяина Лесов. Кому ещё тот дал бы в сопровождающие своих миньонов? Но даже верных слуг, бывает, перекупают или каким-то иным образом превращают в предателей.

Хотя, конечно, возможны варианты. Например, такая версия. Хозяин Лесов нарочно выбрал одного из самых приметных посланцев, каких можно себе представить, чтобы все, кто был в том заинтересован, знали: шкатулка и предмет, который в ней находится, благополучно отправлены за пределы Аг-Лиакка… А на самом деле шкатулка была пуста, и всё это было лишь ширмой для отправки настоящего курьера с настоящим предметом. Или так: Хозяин Лесов сам приказал полуящеру напасть на Железного Когтя и любой ценой не дать ему достичь цели. В эту версию хорошо вписывается поведение Сехоро: вместо того, чтобы, неудачно предав своего господина, срочно бежать от его гнева в глухой угол какого-нибудь малоизвестного мира в дальнем Лепестке, Изменённый упорствует в создании помех на пути полудемона. В этом случае именно Хозяин Лесов, в открытую пообещавший кому-то нечто-из-шкатулки, сам втайне вовсе не собирался сдерживать обещание. И настоящий предатель — не полуящер, а его господин.

Но изобретать подобные, а также более замысловатые версии можно долго и совершенно бесплодно. Без знания ключевых моментов того, что Ниррит во время работы на Айселита привыкла называть сюжетом, продвинуться в расследовании дальше нечего было и мечтать.

Требовалось обратиться за информацией к самому Хозяину Лесов.

Иначе говоря, с головой нырнуть в мутную воду тайных взаимных интриг и жестоких игрищ высших магов. Воду, которую до этого Дебрик и Кайель всего лишь, выражаясь метафорически, пробовали ножкой. И если в обычной мутной воде можно встретиться всего лишь с топляком, подводным камнем или, на худой конец, голодным крокодилом, то в этих водах водились твари посерьёзнее, чем даже гигантские акулы-убийцы, кракены и левиафаны.

— Знаешь, я, пожалуй, возьму назад свою просьбу.

— Ты о чём?