Падший демон. Изгой

— И еще, — продолжил отец Тобольг, — старайся об этом не разглашаться. Люди глупы и могут принять появление мага с демоном как какой-то знак. И так многие не довольны нашим действом. Не хватало еще, чтобы заново вспыхнуло восстание. Если этот новоявленный маг в самом деле является Агниусом Фоншоем, то мы просто обязаны уничтожить его, пока он не причинил еще большего вреда. Я тем временем созову Святейший Совет и подниму эту проблему.

— Я все сделаю, как вы велели, ваше святейшество, — проговорил брат Лоренсо с едва скрываемой улыбкой. Мысленно он ликовал над столь желанной победой.

— Тогда ты свободен. Как только узнаешь что-нибудь новое, то сразу доложи мне. Сразу! — сказал отец Тобольг и задумчиво поглядел в окно, за которым виднелись угловатые крыши домов Анаграда.

— И еще кое-что, ваше святейшество, — после короткой паузы изрек Муони. — Я думаю, что нам стоит известить императора и попросить о помощи. В его распоряжении армия, она смогла бы нам помочь.

— Пока не стоит спешить.

— Как вашему святейшеству будет угодно, — поклонился брат Лоренсо, вставив слегка поднадоевшую прощальную фразу. — Да благословит вас Создатель!

* * *

Наргх и Клоин вот уже час молча брели по вязким топям Великого Болота. Под ногами противно хлюпала вонючая зеленовато-коричневая жижа. Над головой уныло простиралось мрачное полотно неба. Они старались обходить самые непролазные места, но иногда им это не удавалось, и Клоин уже успел набрать в сапог холодной воды, из-за чего не на шутку разозлился.

Обстановка вокруг царила самая, что ни наесть, отвратительная и мерзкая. Разбросанные по всему болоту деревянные коряги, будто так и норовили обратиться в живых монстров и заграбастать в ужасные объятия одиноких путников. Где-то далеко каркали вороны. Иногда слышались хлюпанья и всплески воды. Порой казалось, что какие-то неведомые болотные чудовища покидали свои невидимые жилища и отправлялись на поиски добычи. Во всяком случае, так думал Клоин, когда в очередной раз слышал какой-нибудь подозрительный, по его мнению, звук. Ему было жутко и противно.

Наргх же не подавал признаков испуга. Он уверенно шагал вперед, оглядывался редко. Лишь изредка останавливался и задумчиво всматривался в однообразную темную глушь. Он тоже уже успел набрать воды в сапоги, но это его нисколько не смущало. Демона волновало другое: помимо того остаточного потока, что их вел, демон ощущал другой, более, так сказать, человеческий. Казалось, что здесь неделю или полторы тому назад проходил самый обычный человек.

— Проклятое болото! — озлобленно воскликнул Клоин, когда его нога в очередной раз погрязла в тягучей жиже. — Чтоб ему провалиться! Как здесь еще кто-то может жить?!

Наргх молчал. Он вообще не обратил на парня внимания.

— Тебе не кажется, о великий и всезнающий лесной демон, что мы не туда идем? — озлобленно выговорил парень. Порой его раздражало непревзойденное спокойствие и молчаливость Наргха.

— Нет, не кажется. Более того, я чувствую, что здесь сравнительно недавно проходил человек, и мы идем по его следу, — спокойным тоном ответил демон.

— Да какой еще человек! — сморщилось от недовольства лицо Клоина. — Кроме этого чокнутого мага здесь больше никто не лазает. Только Ролус один, будь он неладен, мог выбрать такое отвратительное убежище. Здесь даже живности никакой нет, кроме разве что ворон, да и те, наверное, случайно здесь оказались.

— А это ты зря говоришь! Я очень слабо чую многочисленную жизнь.

— Да это лягушки, или еще какая-нибудь гадость, — предположил вор и продолжил. — Хорошо, что сейчас осень, и комаров нет, а то вообще бы спасу не было.

Внезапно неподалеку раздался громкий всплеск и гулкое бульканье. Клоин сразу же остановился и тревожно огляделся.

— Ты слышал? Что это? — спросил Клоин, рыская глазами в поисках того, что могло издать столь странный звук.

Наргх, неохотно оглянувшись, остановился. Он тоже слышал это странноватое бульканье, но не обратил внимания. Обоняние по-прежнему не ощущало ничего, кроме двух остаточных потоков, ну и мелкой болотной живности.

Здесь кто-то есть, — уверенно заявил Клоин, и, словно в ответ на его слова, звук раздался снова, уже ближе.

Демон принюхался. Вокруг по-прежнему не ощущалось ничего нового.

Вновь что-то булькнуло, и Наргх заметил шагах в шести слева от себя какое-то движение. Демон присмотрелся и снова принюхался. На этот раз он очень слабо учуял какое-то животное.

Это животное снова шелохнулось, и взору путников предстало непонятное зеленовато-коричневое существо размером с небольшую собаку. Продолговатое тело покрывала скользкая блестящая кожа. Черные мокрые глаза пустым взглядом взирали на застывших в изумлении путников. Непонятное создание походило на смесь гигантского тритона и лягушки.

Клоин не сразу разглядел болотного гостя, тело этого скользкого существа сливалось с фоном серо-зеленого болота. Но как только парню удалось рассмотреть очертания скользкой фигуры гигантской лягушки, он невольно отпрянул в сторону. Им овладело сразу два чувства: страх и неприязнь.