Парадокс Атласа

Эзра уже хотел найти Нотазая и принести извинения: в конце концов, здесь им не светило узнать ничего важного, да и потом, на гостей надели браслеты-глушители, которые вырубили бы их, попытайся те открыть дверь или пробить защитные чары, – но тут кто-то положил ему на плечо руку.

– Ты ведь Эзра?

– Тристан. – Эзра машинально встревожился и стушевался. Он попытался изобразить приятное удивление. А может, это ошибка? Наверняка так и есть. В конце концов иллюзии…

Обернувшись, Эзра увидел хмурого Тристана Кейна, наряд которого лишь отчасти соответствовал формальному дресс-коду мероприятия. Тристан как будто забрел сюда случайно и решил остаться.

– Вот уж не думал тебя здесь встретить, – признался он, явно пытаясь смотреть сквозь маску-иллюзию Эзры с нарочито обычным лицом и вместо него, как назло, видел настоящее. – Боже, какой кошмар, – вздрогнув, добавил Тристан и, скривившись, оглядел толпу. – Столько мажоров в одной комнате.

Тристан явно раскусил трюки Эзры. Это как минимум объясняло, за что его взяли в Общество. Иллюзии были ему нипочем, хотя обладателей подобной магии Эзра еще не встречал. И уж конечно, о них не говорил Атлас.

(Вот уж правда, с каждым днем список причин убить его становился длиннее.)

– Я не сразу въехал… – Тристан осекся, нахмурившись и с недоумением глядя на Эзру. – Ты выглядишь моложе, чем я запомнил. Или моложе, чем я ожидал. Когда я наткнулся на тебя у периметра чар, решил, что ты вообще с другого астрального плана.

Эзра, которому, пожалуй, стоило лучше подготовиться накануне, с большим усилием выдавил улыбку. Нико, слава богу, стоял слишком далеко и не видел их. Он вообще болтал о чем-то с азиаткой в платье, похожем на жидкую тьму, и волосами, зачесанными на косой пробор. Женщина, впрочем, не слушала и безучастно смотрела в окно.

– Это все европейский образ жизни, – сказал Эзра, убедившись, что внимание Нико им точно не грозит. – Красное вино, льготная медицина… Я старше, чем выгляжу.

– Ха, – ответил Тристан и рассеянно посмотрел на кого-то в толпе: – Когда ты прошел посвящение? Я вроде не спрашивал…

– О, я… – Гм, как бы вывернуться? Тристан, к счастью, толком не слушал. – А ты?

– Гм? Извини. – Точно, Тристан его даже не слушал, следя за напившейся блондинкой: та, спотыкаясь, торопилась в гостиную.

– Наприглашают кого попало, – заметил Эзра, заставив Тристана отвлечься от каких-то своих мыслей.

– Точно. Я слышал, тут и члены Форума есть. – Тристан покачал головой. – Я уж думал, что увижу бывшего босса.

Эзра знал, что Джеймса Уэссекса не пригласили: он долго выслушивал, что по этому поводу думает Иден.

– Мне казалось, что Форум – более… просвещенная организация по сравнению с соперниками, – сказал Эзра, а Тристан пожал плечами, выражая равнодушное согласие. – Во всяком случае, лучше относится к людям.

На этот раз Тристан недоверчиво нахмурился.

– Правда, что ли?

Разве не в этом все дело?

– Они – не тайное общество, – сказал Эзра. – Распространяют знания.

– Может, и так, но знания не даются даром. У всего своя цена. – Тристан снова огляделся. – Ты сам-то веришь в это? – спросил он потом у Эзры.

– В дело Форума? – Когда-то верил. И до сих пор, наверное, хотел верить, несмотря ни на что.

– Ну ты же повидал мир, наблюдал, наверное, как они работают?

Так и есть. Эзра видел Нотазая в компании дипломатов и политиков; тот общался с шишками, как общался, наверное, Атлас. «Все ради дела», – говорил Нотазай, и это было правдой. Иначе как Форуму трудиться во благо человечества, если нечем платить за свет? Откуда взяться ресурсам без поддержки верхов? Но у них была открытость, вовлеченность всех членов Форума: они распространяют информацию, не утаивая никаких ресурсов. Только в прошлом месяце Форум успешно оспорил в американском суде медитский патент, и о новинке узнали все.

Просто пользоваться ею смогут лишь те, кому это по карману.

Что все равно лучше ограниченного доступа к архивам Общества. Ими пользоваться может лишь узкий круг людей в этом зале. «Социалисты с шампанским» [27], причем буквально», – думал Эзра, глядя на Тристана. Тот в ожидании ответа хмуро подхватил с подноса фужер.

Итак, что Эзра думает о Форуме…

– Я, – произнес он, – в сортах говна не разбираюсь.

Тристан чуть не поперхнулся от смеха.

– Метко, – сказал он, еще раз бросив на Эзру одобрительный взгляд. – Выпью за это.

Эзра ощутил очередной острый укол раздражения, нет, скорее… собственной чуждости этому месту. Он никогда не был тут своим и не желал здесь находиться.

На мгновение он словно перенесся в прошлую жизнь. Либби сидела, склонившись над книгой, украдкой бросая на него взгляды и обкусывая ногти. Она всегда грызла ногти за чтением и просила Эзру одергивать ее. А он не хотел. Ему нравились эти мелкие неприглядные привычки, которых так смущалась сама Либби. Просто Эзра любил утешать ее, успокаивать, беречь ее такой, какая она есть, со всеми грешками и недостатками. Охранять. Так он искупал вину: спасая кого-то, пусть даже ее. И даже лучше, что именно ее. Ведь она такая добрая и сильная. Сильней, чем сама думает.