Пардус

— А мне плевать на это! — бросил Лютый. Корявый и Дальтоник одобрительно закивали. — Он выслушает нас, а иначе…

— Что? Пойдете в полицию? — усмехнулся человек в черном.

— Нет! Но он пожалеет, что связался с нами! Парень в котелке задумался.

— Ну что ж, — наконец произнес он. — Очевидно, вы не шутите.

— Какие уж тут шутки?! — воскликнул Корявый. — Мы не… Лютый свирепо зыркнул на него, и Корявый тут же умолк. Человек в черном, подойдя к лифту, нажал кнопку вызова, и Лютый заметил, что его руки плотно обтянуты черными кожаными перчатками. Дверцы кабины бесшумно разъехались в стороны.

— Прошу, — шутливо склонил голову черный человек, приглашая их в лифт.

От наклона с его шеи свесилась тонкая цепочка из черного металла, на которой покачивался круглый медальон с оккультным символом — перевернутой пятиконечной звездой. Увидев ее, Корявый судорожно вздохнул и схватился за Дальтоника. Человек в черном заметил его реакцию, криво улыбнулся и, ни слова не говоря, спрятал медальон за отворот своего пиджака.

Они вошли в лифт, и кабина пошла вверх.

— Видел его цепочку? — свистящим шепотом спросил Корявый у Дальтоника.

— Ну? — тихо буркнул тот.

— Знак это нехороший! Черную магию обозначает! Бабка мне рассказывала про такое, когда я еще совсем маленьким был!

— Заткнись, пока нас на смех не подняли, — прошипел Лютый, не оборачиваясь. — Позже расскажешь!

Они прибыли на последний этаж и, выйдя из лифта, сразу очутились в роскошных апартаментах профессора. Никто из членов банды, кроме Лютого, никогда не бывал здесь раньше. Квартира, похоже, занимала весь этаж.

— Шикарно! — Корявый даже присвистнул, оглядываясь вокруг.

Полы были устелены коврами с пушистым ворсом, в котором утопали ноги, на стенах висели картины в тяжелых позолоченных рамах. Хрустальные светильники, мраморные статуэтки, мебель — сплошь дорогостоящий антиквариат.

— Я позову хозяина, — проговорил человек в черном. — Ждите здесь.

И он вышел в другую комнату.

Корявый и Дальтоник продолжали глазеть по сторонам, разинув рты от восхищения.

— Грабануть бы эту квартирку, — прошептал Корявый, — и до пенсии уже нигде не работать!

— Можно подумать, ты уработался! — скривился Дальтоник. — Да я…

Договорить он не успел. Позади них вдруг раздался звук открываемой двери, и они сразу замолчали и оглянулись.

К ним приближался хозяин жилища, облаченный в длинный бархатный халат багрового цвета и расшитые золотом домашние туфли с загнутыми кверху носами. Даже в домашней одежде он выглядел как миллионер.

На вид этому человеку можно было дать лет семьдесят. Высокий, представительный, еще достаточно крепкий старик с абсолютно белыми волосами, доходящими до плеч. Глаза у него были маленькие и колючие. Они недобро смотрели на непрошеных гостей сквозь темные стекла пенсне. Под этим хмурым взглядом бандиты сразу почувствовали себя как-то неловко.

Молодой помощник в котелке, ехидно ухмыляясь, следовал по пятам за профессором.

— Неожиданный и очень неприятный визит. Но Тень сообщил мне, что вы хотите поговорить о чем-то важном, господа? — ледяным тоном осведомился старик. — Я вас слушаю.

— Тень? — удивленно переспросил Корявый. Человек в черном с усмешкой поклонился. Лютый выступил вперед.

— Речь пойдет о нашем последнем деле, — твердо сказал он. Казалось, старик удивлен:

— Что-то не так?

— Я проверил счет в банке. Нас не устраивает сумма, которую вы нам заплатили.

Кустистые брови профессора удивленно взметнулись вверх.

— Но именно эту сумму я обещал отдать вам после выполнения задания!

— Все верно, — кивнул Лютый. — Но, выполняя ваше поручение, мы столкнулись с целым рядом проблем! Во-первых, дом оказался обитаем! Там толклась целая куча каких-то детей! Во-вторых, пришлось применить взрывчатку, чтобы расширить проход. Тем самым мы привлекли внимание соседей, а они вызвали легавых! Совсем недавно мы узнали, что наш старый фургон объявлен в розыск. Кто-то сумел описать его следователям. Пришлось избавиться от машины, а она, между прочим, денег стоит. И немалых! А та развалюха, которой мы его заменили, никуда не годится. Короче, мы требуем возмещения ущерба!

Тень громко расхохотался:

— Это переходит все границы, господа уголовники! Во всех ваших проблемах виноваты только вы сами! Почему мы должны платить вам за вашу же глупость?!

Профессор слушал его с легкой улыбкой.

— Тень прав, — согласился он. — Все, что произошло, — результат вашей халатности, не моей. Я не буду платить.

У Корявого и Дальтоника обескураженно вытянулись лица. Лишь Лютый сохранял хладнокровие.

— Это ваше последнее слово? — сухо осведомился он.

— Точно так, — кивнул старик.

— Не в ваших интересах ссориться с нами, профессор, — глухо произнес Лютый. — Нам ведь многое о вас известно. И о людях, которые готовы очень хорошо заплатить, лишь бы узнать о вашем местонахождении. Что, если я шепну кое-что кое-кому на ушко? Нам тут же возместят все наши потери, уж будьте уверены.

Услышав это, профессор побледнел как полотно, улыбка исчезла с его морщинистого лица, брови напряженно сошлись на переносице.

— Вы не посмеете! — прошипел он.