Пардус

— Не сейчас, — ответила ей другая, преображаясь в высокого широкоплечего мужчину с длинными иссиня-черными волосами и черными усами. Незнакомец был обнажен, поэтому сразу отступил в тень и скрылся за рухнувшей стеной. — Ноздря сможет отыскать его в любой момент. Сейчас нужно оказать помощь нашим новым знакомым.

Никита, избитый и окровавленный, подполз к Ксении, лежащей на земле.

— Ты как? — спросил он, еле шевеля разбитыми губами. Вместо ответа она вдруг порывисто обняла его за шею и уткнулась носом в его щеку.

Глава двадцать девятая

Правда об Инге Штерн

Ноздря в образе пантеры подошел к краю обрыва и глянул вниз.

— Здесь как будто стало еще выше, — прорычал он и, трусливо поджав хвост, отпрянул назад, а затем вернулся к развалинам.

— Ты бывал тут раньше? — спросила Тесса.

— Приходилось. И то были не лучшие наши времена… Константин как-то строго зыркнул на него. Ноздря тут же прижался брюхом к земле, выражая покорность вожаку стаи. Ксения отодвинулась от Никиты и вытерла слезы.

— Я уже думала, все, — прошептала она. — Как хорошо, что вы подоспели вовремя.

— Это все Ноздря, — сказал Никита. — Он нашел тебя по запаху. Ксения обернулась к пантерам:

— Спасибо!

И тут вдруг Ноздря яростно зашипел. Его спина выгнулась дугой, шерсть на загривке встала дыбом. Ксения испуганно попятилась назад и натолкнулась спиной на Никиту.

— Что с тобой, старик?! — крикнул Константин.

— Взгляни на нее, вожак! Это же она!

Константин обернулся к девушке и замер, потрясенный увиденным.

— Не может быть!

Ксения прижалась к Никите. Он заслонил ее собой, удивленно и недоверчиво глядя на пантер. Оба оборотня бросали на девушку дикие, злобные взгляды. Но Тесса таращилась на отца и Ноздрю, не меньше Никиты удивленная произошедшей в них переменой. Ее хвост нервно бил по земле.

— Отец? — неуверенно спросила молодая пантера. — Что случилось?!

— Это не может быть она! — прорычал Константин. — Слишком молода! Но ее лицо! Точная копия Инги Штерн!

И тут Никита все понял.

— Это не Инга! — крикнул он. — Ксения просто… похожа на нее!

— Чересчур похожа! — рявкнул Ноздря.

— Я ее клон, — тихо произнесла Ксения.

Над руинами воцарилась мертвая тишина. Только воды залива тихо плескались далеко внизу.

— Так это правда?! — прошептал Константин. — Я слышал об этом, но отказывался верить… Старый безумец действительно клонировал свою дочь!

— Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? — нетерпеливо спросила Тесса.

— Рано или поздно ты все равно узнала бы, — сказал Константин. — Это темная страница нашей истории. Но это было, и нам никуда от этого не деться.

Он подобрал с земли свой плащ, который сбросил, когда начал преображаться в зверя, и завернулся в него. Затем огляделся в поисках других вещей.

— Мы много лет ждали появления Наследника, — начал вожак стаи пантер. — Но он все не появлялся. А стае необходим был альфа! Сильный вожак, обладающий способностями Иллариона Чернорукова, его преемник. Только альфа может поддерживать силу стаи своей магией, только он способен создавать новых оборотней и увеличивать численность своих людей. Без альфы мы ослабели. Оборотнями становились лишь наши дети, и то не всегда. Пард находился на грани вымирания. И тут появился профессор Штерн. Он изучал оборотней, пытался найти доказательства нашего существования. Темная госпожа заключила с ним договор. Штерн обещал клонировать нашего прародителя. Таким образом мы смогли бы воскресить его, вернуть стае альфу! Другого выхода мы тогда не видели. И вот старая гробница была вскрыта, — продолжил Константин, — мы передали ученому фрагмент кости Иллариона, но были жестоко обмануты. Уже тогда Штерн мечтал о создании армии мутантов, в «Экстрополисе» ему пообещали за это огромное вознаграждение. Из кости он вывел ген оборотней, «СД-80», и на его основе создал свою злополучную сыворотку! Клонировать альфу он и не собирался! Дочь профессора, Инга, была в то время смертельно больна, кровь ее поразил страшный вирус. И профессор решил привить гены оборотней своей дочери, ибо знал, что организм перевертыша способен быстро справиться со всеми болезнями. Он был согласен превратить ее в оборотня, лишь бы она осталась жива! Однако старик просчитался. Его сыворотка вступила в реакцию с вирусом, поразившим Ингу, и она стала чудовищем! Гибридом — не человеком, но и не оборотнем. А вирус по-прежнему жил в ней, медленно убивая ее. И вскоре она сама нашла способ с ним бороться.

— Как? — спросил Никита.

— Ей становилось лучше, когда она пила кровь, содержащую «СД-80», — мрачно сказал вожак стаи.

— Кровь метаморфов? — ужаснулась Ксения.

— Тогда еще не было метаморфов, — прорычал Ноздря. — Вернее, существовали, но лишь те, кого Штерн создал в своих лабораториях. Все остальные, которыми сейчас кишит этот город, появились намного позже.

— Значит…

— Она нападала на оборотней, — тихо проговорил Константин. — Штерн заманивал в ловушку членов нашей стаи, а она убивала их. И жила за счет их крови.

— Она убила мою дочь, — прошептал Ноздря.

— И моего младшего брата, — добавил Константин.