Пардус

Константин провел их в апартаменты, располагавшиеся прямо над залом клуба. Это было сумрачное помещение с низким сводчатым потолком и окнами, закрытыми изящными коваными решетками. Дверь, ведущая на балкон, была открыта, и ветер шевелил длинные тяжелые шторы из черного бархата. Свет давали миниатюрные желтые светильники, в огромном количестве закрепленные на стенах. Пол в комнате устилали звериные шкуры и потертые ковры. В самом центре ровным кругом стояли мягкие кресла, а у дальней стены виднелось большое прямоугольное зеркало, помутневшее от времени. Раму из черного дерева покрывала искусная резьба.

— Здесь проходит совет старейшин стаи, — пояснила Тесса. — Все они садятся в круг, а мой отец занимает место во главе.

Она показала на дальнее кресло, которое было больше остальных размерами. Его спинка была сделана из толстых изогнутых рогов неведомого животного. Сиденье и подлокотники покрывала толстая лохматая шкура бурого цвета.

В кресле по соседству дремал старик, — наверное, самый древний на всей земле. Его лицо походило на сморщенное печеное яблоко. Грива длинных седых волос свисала ниже плеч, борода же вообще доставала до пояса. Весь он был какой-то серый и невзрачный. Никита даже не сразу заметил старика, когда вошел в комнату. Честно говоря, поначалу ему показалось, что в кресле лежит груда грязного тряпья.

— Ноздря! — позвал его Константин. — Проснись! У меня к тебе дело!

Старик вздрогнул и зашевелился:

— Ась?!

— Дело, говорю!

Константин предложил Никите и Тессе сесть. Сам он опустился в кресло с рогами рядом со стариком.

— Неужто и для меня нашлась работенка? — прошамкал старик. — В кои то веки вспомнили про несчастного Ноздрю! Эх, раньше бывали времена!

Он мечтательно закрыл глаза и, похоже, снова уснул. Константин схватил его за плечо и с силой встряхнул.

— Да очнись же ты, старая перхоть!

— Так ведь не сплю я! — воскликнул старик. — Говорите, что за дело!

Тесса подала ему обломки короны:

— Нам нужно разыскать ее обладательницу.

Старик не торопился с ответом. И корону не взял, она так и осталась в руке девушки.

— И кому же это нужно? — спросил Ноздря.

— Наследнику, — ответил Константин.

Старик уставился на Никиту своими красными заспанными глазами.

— Это и есть Наследник?! — прошамкал он. — Верится с трудом…

Никита даже опешил.

— Это Наследник, старик, — хмуро произнес вожак стаи. — Он пришел к нам за помощью и попросил ее по всем правилам. Ты не можешь отказать ему.

Старик злобно усмехнулся:

— Отчего же? Что он может мне сделать?

— Вопрос не в том, что сделает он, — жестко произнес Константин. — А в том, что сделаю с тобой я! Отказывая ему в помощи, ты идешь против меня и против стаи. А это очень тяжелый проступок.

— Дьявол! — выдавил из себя Ноздря. — Правила, проступки! Как все было просто в прежние годы! Мы делали что хотели и когда хотели! И ни на кого не оглядывались!

— Так вы мне поможете? — спросил Никита.

— Да! — недовольно бросил Ноздря. — Я не хочу идти против Парда. Не в том я возрасте!

Никита взглянул на Тессу.

— Я не хочу никого принуждать, — сказал он. — Да и как он может помочь мне?

— Проще простого! — сказал старик.

Он схватил обломки короны обеими руками и начал старательно их обнюхивать. У Никиты едва глаза на лоб не полезли.

— Вы серьезно? — спросил он. — Думаете, он сможет разыскать ее по запаху?!

— Еще как сможет, — сказала Тесса. — Недаром его зовут Ноздря! Как, думаешь, мы вычислили твой адрес? Это все его заслуга! Он вообще-то неплохой старикан, только любит выпендриваться!

Никита посмотрел на Ноздрю с неподдельным восхищением. Тот оторвался от короны и поднял голову.

— Есть запах! — прошамкал старик. — И довольно сильный! А ну, суйте меня в машину и везите к тому месту, где ее видели в последний раз. Я вам эту красотку найду, как миленькую!

— Моя машина припаркована прямо за клубом, — сообщил Константин. — Помогите мне вытащить старикашку на улицу!

Глава двадцать восьмая

Вопль над развалинами

Ксения проснулась в кромешной тьме. Последнее, что она помнила, это как они с Антоном вышли из школы подышать свежим воздухом. А затем… Вспышка молнии, хотя, по всем прогнозам, грозу не обещали. Антон отлетел назад, оглушенный, и врезался головой в стену, а ее схватил кто-то сильный и очень высокий. Она пыталась отбиваться, но он вытащил ее на стоянку и накрыл лицо тряпкой, имевшей очень острый и неприятный запах… Так вот почему она уснула!

Ксения подняла голову. В вышине сквозь какие-то неровные прямоугольные рамы в черной крыше виднелось звездное небо. Девушка глянула вбок. Привыкнув к темноте, она смогла разглядеть растрескавшиеся стены, изогнутые балки и груды обгоревших кирпичей и кусков штукатурки.

— Где я? — тихо спросила она.

— В развалинах лаборатории профессора Штерна, — послышалось из темноты. — Здесь все началось… здесь и закончится.

Ксения вздрогнула и всмотрелась во тьму. Наконец ей показалось, что она заметила говорившего, — длинная тень стояла у дальней стены и не шевелилась. Руки незнакомца поблескивали во мраке. По металлическим суставам бегали искорки.