Пардус

— Парад планет в разгаре… "Стержень дьявола" вступил в полную силу! И Наследник исчез! — Женщина резко остановилась в центре комнаты. — Ягужинская! — процедила она сквозь зубы. — Больше просто некому! И как я раньше не догадалась?! — Иоланда быстро взглянула на Ноздрю. — Если мы хотим спасти его, другого выхода нет.

Она резко оттолкнула старика в сторону, сорвала с пола потертый пыльный ковер и отшвырнула его к стене. Затем вытащила из декольте золотой футляр размером с тюбик губной помады и сняла с него крышку. Это оказался кусок черного мела в изящной оболочке. Женщина опустилась на колени и принялась чертить. Ноздря с благоговением наблюдал за ее действиями. Не отрывая руки от пола, она начертила большой, идеально ровный круг, а в его окружности пятиконечную звезду. Углы пентаграммы заполнили мелкие неразборчивые значки.

Закончив, Иоланда выпрямилась над пентаграммой и воздела руки к потолку.

— Призываю тебя, мой господин! — вскричала она. — Приди ко мне прямо сейчас! Мне нужна твоя помощь! Нам всем нужна, ибо твой Наследник в смертельной опасности! Ритуал Ягужинских может быть повторен!

Пол и стены деревянного флигеля вдруг завибрировали, как при сильном землетрясении. Доски с громким скрипом заходили ходуном, светильник закачался на потолке. Ноздря в ужасе повалился на дрожащий пол и закрыл голову руками.

Длинный шлейф платья Иоланды взметнулся к потолку, рукава и подол заструились в воздухе, как и ее роскошные волосы.

А затем ветхий пол с грохотом взорвался прямо в центре пентаграммы. Обломки досок, куски фанеры, щепки и стружка разлетелись во все стороны, Иоланда не удержалась на ногах и упала.

Огромная черная тень вырвалась из темного провала в полу, взметнулась вверх и с истошным звериным воем проломила дощатый потолок хижины. И в тот же момент над крышей флигеля раздался оглушительный раскат грома.

* * *

Ведьма шагнула к Никите с серебряной иглой в руке. Никита попытался избавиться от пут, но только закачался в воздухе. Казалось, его голова вот-вот лопнет от сильного притока крови. Боль от серебра притупилась, он уже почти не ощущал ее. Никита чувствовал, что в любой момент может потерять сознание, и надеялся, что этот момент наступит уже скоро.

— Будете его осушать? — осведомилась Нимфа. — Я выйду, пожалуй. Не выношу вида крови!

Она развернулась и вышла из помещения.

— Минутку! — удивленно воскликнул Эммануил Гордецкий. — Осушать?! Что это вы задумали, уважаемая?! — Он быстро пересек торговый зал и вырвал иглу из руки Маргариты Федоровны. — Совсем спятили?! Я лично пообещал президенту Кривоносову, что мы доставим мальчишку живым! Таков был план!

— Вынуждена вас разочаровать, Эммануил, — холодно произнесла ведьма. — План немного поменялся. Мне нужна кровь этого юного оборотня. Вся кровь! Так что, когда я закончу свою работу, он будет мертв!

— Я не этого хотел! Вы меня обманули?!

— Просто не сказала вам всей правды. — Она вновь расхохоталась диким, безумным смехом. — Мы заключили договор. Вы помогли мне вычислить и схватить мальчишку. Очень ценю вашу помощь, но я не обещала отдать его вам, а тем более этому фигляру Кривоносову!

Никита застонал от ужаса. Как бы ни повернулась ситуация, ему не жить!

Маргарита Федоровна изловчилась и резво выхватила из рук Гордецкого иглу:

— Так что проваливайте отсюда, господин архивариус, и дайте мне закончить то, что я начала!

— Ну уж нет! — разозлился Эммануил Гордецкий. — Я никому не позволю дурачить меня! Мальчишка — мой шанс вернуть карьеру! Прекращай свои штучки, старая ведьма, а иначе…

— Что ж, вы сделали выбор! — жестко произнесла Маргарита Федоровна.

Из складок ее черного плаща появился небольшой серебряный пистолет. Грянул оглушительный выстрел, и Гордецкий с удивленным лицом рухнул на пол, прижимая руки к животу.

— Глупец! — презрительно сказала Карачарова. — И всю жизнь был глупцом! — Она вновь повернулась к Никите с иглой в руке. — А теперь займемся тобой!

Никита зажмурился.

Вдруг раздался оглушительный треск. Маргариту Федоровну отшвырнуло в сторону, и она с воплем врезалась в стеклянную витрину.

В дверях зала стояла Ксения Воропаева. Одной рукой она касалась закрепленного на стене светильника, вторая все еще была направлена в сторону ведьмы. Между ее пальцев змеились тонкие молнии.

— Я вовремя, — улыбнулась она.

— Ты всегда вовремя! — сдавленно прохрипел Никита.

Ксения подскочила к нему, обхватила руками за туловище и с силой дернула вниз. Толстые стебли, опутывающие ноги парня, оборвались, и он мешком свалился на пол.

— Непросто было тебя найти, — сообщила Ксения. — Я весь супермаркет обегала!

Она поспешно избавила его от цепей. Никита попытался сесть, но у него тут же закружилась голова, он с трудом удержал равновесие.

— Мерзавка! — злобно прошипела Маргарита Федоровна, поднимаясь с пола. — Грязная мутантка! Клон! Подделка под человека!

— Это вы?!

Ксения удивленно уставилась на психолога. Она только сейчас разглядела ее лицо. Никита, справившись с головокружением, разломил надвое ошейник, отбросил обломки подальше и принялся растирать затекшие запястья.