Пардус

Молодая женщина наклонилась к старику и что-то шепнула ему на ухо. Оба рассмеялись. Потрясенный Никита едва не выронил из рук трубу.

Незнакомка оказалась точной копией Ксении!

Инга Штерн! Монстр в женском обличье, убийца Мебиуса и вожака стаи пантер Константина как ни в чем не бывало сидела в ложе и наслаждалась оперой. Но если Инга и Тень здесь, значит, старик между ними…

— Черт! — побледнев, выдохнул Никита. — Да ведь это сам профессор Штерн! И Белохвостикова с ним!

Взволнованная Ксения вырвала из его рук подзорную трубу, посмотрела на зловещую троицу и тихо застонала.

В этот момент Лидия Белохвостикова, словно почуяв что-то, поднесла к глазам изящный бинокль и повернулась прямо в их сторону. Увидев Никиту, она довольно улыбнулась. А затем потянула Штерна за рукав. Никита резко опустился за спинку переднего кресла и дернул Ксению за собой.

— Вы чего? — удивилась Ирина Клепцова, оборачиваясь на шорох.

— Так, шушукаемся, — неловко улыбнулась Ксения.

— Оу! — понимающе кивнула Ирина. — Влюбленные голубки, чтоб вас…

Ксения склонилась к самому уху Никиты.

— Что делать? — тихо спросила она.

— Самое лучшее — убраться отсюда, — вполголоса сказал Никита. — И чем скорее, тем лучше. Нам ни к чему, чтобы они тебя увидели.

Они дождались, когда профессор Штерн и Лидия Белохвостикова вновь повернулись к сцене, поднялись с кресел и начали быстро пробираться к выходу.

— Вы куда? — удивленно спросил Артем.

— Решили подышать свежим воздухом, — шепотом сообщила Ксения.

— Я с вами! — встрепенулся Артем. — Спектакль — дрянь!

Ирина положила тяжелую руку ему на плечо и с силой вдавила обратно в кресло.

— Ты чего? — удивился он.

— Оставь их в покое, — твердо произнесла Клепцова. — Может, им просто хочется побыть немного наедине.

Никита взглянул на нее с нескрываемой благодарностью. Ирина с улыбкой пожала плечами.

— Оу! — понимающе выдохнул Артем. — Ну-ну. Так бы и сказали!

И он снова отвернулся к сцене.

Глава пятая

Западня в переулке

На засыпанной снегом улице оказалось довольно прохладно, гораздо холоднее, чем полчаса назад. И безлюдно. Прохожие, еще недавно снующие по тротуарам, исчезли. Лишь редкие машины осторожно проезжали по скользким заснеженным дорогам. На ледовых аттракционах под елкой почти не осталось малышни. Теперь здесь резвились тинейджеры и молодежь. Снег падал медленно, большими пушистыми хлопьями. В желтом свете уличных фонарей это выглядело очень красиво.

Никита плотнее закутался в пальто и поднял воротник. Ксения взяла его под руку и, оставляя четкие следы на свежем снегу, они двинулись прочь от театра.

— Штерн вернулся… свободно появляется на людях, — сказал Никита. — Похоже, он больше не намерен скрываться.

— Думаешь, он не боится мести пантер? — поинтересовалась Ксения.

— Видимо, снова затевается что-то серьезное, — задумчиво произнес Никита. — Он не стал бы так рисковать, тем более когда на его дочь объявлена настоящая охота. А значит, он что-то задумал… Меня сильно интересует, как с ним связана Лидия Белохвостикова. Я случайно подслушал их разговор в фойе. Штерн просил ее о помощи. Говорил, что ему пригодятся ее способности…

— Способности?! — искренне удивилась Ксения. — Думаешь, у нее есть какие-то способности, кроме умения портить людям жизнь? Я не замечала за ней ничего неординарного за исключением ее потрясающего таланта появляться в нужное время в нужном месте.

— Я тоже ничего сверхъестественного за ней не припомню, — признался Никита. — Но, может быть, она просто тщательно это скрывает?

Ксения мягко потрепала его по плечу.

— Не думай об этом, Ночной Бродяга, — сказала она. — Эти проблемы никак с нами не связаны. Пусть о Штерне беспокоится Иоланда со своей стаей. Давай хоть один вечер не будем вспоминать о них?

Никита грустно улыбнулся. Ему нравилось, когда Ксения звала его Ночным Бродягой. Это прозвище она придумала ему из-за его неудержимой склонности к ночным прогулкам по крышам домов — и не только, — которыми он частенько развлекал себя, пока не выпал снег. Они и познакомились глубокой ночью в лесу у деревни Ягужино.

— Легко тебе говорить, — произнес Никита. — Ты не завязла во всем этом по уши, в отличие от меня.

— Ты прав, — согласилась девушка. — От твоих приключений даже у меня голова идет кругом. Представляю, каково тебе приходится. Но если думать об этом постоянно, так и свихнуться недолго, а я не хочу, чтобы ты отправился в "Геликон". Так что давай сменим тему!

Они дошли до конца улицы и свернули в узкий переулок.

— Жаль, не удалось досмотреть спектакль до конца, — с сожалением в голосе произнесла Ксения. — Мне даже начало нравиться, хоть я никогда не любила оперу…

— Сходим в другой раз, — предложил Никита. — Все лучше, чем попасться на глаза Штерну и его компании. Они ведь сразу поймут, кто ты…

— Естественно, — кивнула Ксения. — Им достаточно будет только взглянуть на мое лицо… У меня самой едва сердце не остановилось, когда я увидела Ингу. Так близко… Человек, по чьему подобию меня сделали…

— Вы похожи только внешне. Она — убийца. А ты… Ты мне нравишься. — Никита мягко улыбнулся. — И вообще…