Пардус

— Зачем мы здесь? — спросила Ксения. — Ты что-то знаешь об этом месте?

Никита приложил пальцы к двери и нащупал на потемневших досках пять глубоких царапин. Отметины выглядели довольно свежими. Они пересекали дверь поперек на уровне замочной скважины.

— Это то, что я думаю? — потрясенно спросила Ксения.

Вместо ответа Никита стянул с руки перчатку и, слегка напрягшись, выдвинул из пальцев когти. Затем приложил пятерню к царапинам.

— Похоже, — сдавленно произнес он. — Только у того, кто оставил эти царапины, рука немного больше моей…

— Может, уже объяснишь мне? — Ксения поднялась на террасу и встала рядом с ним. Никита поднял на нее глаза. — Что мы здесь делаем? Что это за дом? И эти отметины… Думаешь, здесь побывали оборотни?

— Какой им в этом резон? Винник им ничем не угрожал…

— Винник? — удивилась Ксения. — Кто это?

Никита хотел ответить, но в этот момент со стороны улицы послышался громкий скрип калитки и звук чьих-то приближающихся шагов. Никита выпрямился и взглянул поверх головы девушки.

Через дорогу был точно такой же дворик. Из дома вышел человек, закутанный в огромную бесформенную куртку. В руке он держал большую лопату. Бросив на ребят подозрительный взгляд, он начал не торопясь отгребать снег с дорожки на своем участке.

Никита недолго думая спустился с крыльца и направился прямиком к нему. Раздосадованная Ксения осталась на месте. Ее все это уже начинало раздражать. К тому же она с опаской относилась к людям, которые по ночам, вместо того чтобы спокойно спать, выходят покидать снег перед домом.

Но Никиту это, похоже, не слишком беспокоило.

— Добрый вечер! — приветливо поздоровался Легостаев, приблизившись к незнакомцу.

Человек с лопатой замер на месте. Затем воткнул инструмент в только что сваленный сугроб и обернулся к забору.

— Здравствуйте, — настороженно произнес он женским голосом.

Никита потрясенно на него уставился. Это действительно была женщина. Невысокого роста, коренастая, с фигурой борца-тяжеловеса. Женщина поправила на голове меховую шапку-ушанку и поплотнее закуталась в куртку.

— Чего хотите? — не слишком дружелюбно спросила она.

— Вы не знаете, почему опечатан этот дом? — с самым невинным видом поинтересовался Никита. — Дело в том, что мы приехали из другого города, решили навестить нашего бывшего преподавателя, а тут такое…

— Вот бедолаги! — Женщина всплеснула руками. От ее подозрительности не осталось и следа. — Так вы ничего не знаете? Убили ведь его, преподавателя вашего.

Никита изобразил на лице настоящий ужас.

— А такой славный человек был! — продолжала она. — Слова плохого никогда не скажет! Всегда приветливый, обходительный…

— Кто убил?!

Женщина грузно облокотилась на забор, и тот натужно скрипнул под ее весом.

— Все бы хотели это узнать. Преступников ведь так и не нашли. Да и вряд ли когда-нибудь найдут.

— Почему это? — спросил Никита.

— Да потому… — Она вдруг осеклась на полуслове. Затем махнула рукой. — Уж лучше я промолчу! Меня и так уже сумасшедшей некоторые считают… Да и ни к чему вам это знать.

Она отвернулась от Никиты и одной рукой выдернула свою лопату из сугроба.

— Постойте! — окликнул ее Никита.

Женщина замерла.

— Вы кого-то видели тогда?

Она хмуро кивнула:

— Возможно.

— Вы видели убийцу? И знаете, кто он?

— Я сообщила об этом следователю. А он тактично намекнул, что по мне психушка плачет. А я туда пока не собираюсь. Нет.

Она вновь принялась сгребать снег, отбрасывая его к одиноко стоящему посреди улицы фонарю.

Никита решил не ходить вокруг да около и спросил напрямую:

— Это был не человек?

Женщина прекратила работу и медленно повернулась к нему.

— Тебе что-то об этом известно? — подозрительно прищурилась она.

— Возможно, — кивнул Никита.

— Слава богу! — вдруг облегченно выдохнула она. — Значит, мне это не привиделось!

— А как он выглядел?

— Высокий, почти два метра ростом, — с готовностью начала вспоминать она. — Широкоплечий. И весь, с ног до головы, покрыт шерстью! Желтой, с черными пятнами! Совсем как леопард какой-нибудь! И это никакой не костюм был, уж я разглядела! Я тогда как раз во двор вышла подышать свежим воздухом. Прямо как сейчас. И я отлично его видела. Вот только он меня не заметил. Повезло мне. Иначе сейчас я бы тут не стояла!

Никита слушал ее затаив дыхание. Среди известных ему оборотней и метаморфов не было никого, кто подходил под это описание. И тут в его памяти вдруг всплыли слова, услышанные когда-то в подвале корпорации "Экстрополис". Их произнес сумасшедший профессор Клебин, когда сам Никита лежал прикованный к операционному столу.

"Семейство кошачьих! — воскликнул тогда Клебин. — Млекопитающие, хищники, четыре рода, тридцать шесть видов! Сильные, ловкие, бесшумные, хладнокровные и безумно опасные! Именно то, чего хочет Ашер! Я опробую на вас гены пантеры и ягуара. А потом посмотрим, кто из вас лучше перенесет операцию".

И он привил ДНК ягуара какому-то преступнику, работавшему на барона Ашера. С тех самых пор Никита ничего не слышал об этом человеке. Что, если он выжил?