Пауза

– Нет, а что? – поинтересовалась я, с подозрением, размешивая в кофе два кусочка коричневого тростникового сахара.

Не упоминать же заражение Хаосом? Как-то все меньше начинала мне нравиться эта беседа.

– То, что я сейчас скажу, не должно выйти за стены гильдии, это ясно? Хорошо. Так вот, все пять городов на карантине. «Некрочума» тебе о чем-то говорит?

А полчаса назад я думала, что хуже это утро стать уже не может, а выходит, достаточно было просто дать ему шанс.

Итак. Смертность выше девяноста пяти процентов, причем гибнет от этой заразы любая органика, вплоть до растений. А почив, поднимается в виде разномастной нежити, сплошь плотоядной, и с упоением начинает догрызать живых и друг друга. В случае особого везения, заболевший может вернуться кем-то из высших андедов, вроде вампира или умертвия. В свое время, эта дрянь здорово проредила население Ойкумены. С тех пор существует даже отдельная страна – Дарсул, где обитают только немертвые. Около тысячи лет уже. Но некрочума – сейчас?..

– Судя по твоему лицу, говорит, – покивал мэтр Ллойд, – хорошо. Туда нужно отвезти груз, это только что созданное лекарство, пока случаи заболевания еще малочисленны, не приняли лавинообразный характер и не перешли в полноценную эпидемию. Новейшая разработка, совершенно секретная. Я правильно понимаю, что эльфийская кровь дает тебе иммунитет? Как кстати, кофе?

– Правильно, – к чему отрицать то, что уважаемый мэтр и так уже знает, – кофе отличный, спасибо.

– Сам варил! Чудно! Чудно, – он едва ли не потирал руки, но те все еще были заняты чашкой и сигариллой, – ты понимаешь, насколько важная задача перед тобой стоит? Ты одна из немногих, кому это можно поручить: алхимик с эльфийским иммунитетом. Для тебя там безопасно! Все подробности по поводу зелья тебе расскажет мэтр Вилльямон, знаешь такого?

А то. Три раза откровенно заваливал меня на экзаменах по алхимии, за что становился неизменным героем карикатур на полях моих рабочих тетрадей. Когда же мы разговорились на выпускном, подвыпивший маг расчувствовался. В общем, по его словам, произнесенным с пафосом уже изрядно перебравшего человека, к алхимии у меня действительно талант. Причем, под словом талант он подразумевает особое специфическое чутье, вроде «кажется, тут не хватает еще одной капли, хотя в рецепте написано иначе, но вот чую – нужно».

– От некрочумы же нет лекарства? – осторожно попробовала я уточнить подробности.

Совиные глаза моргнули, а по лицу мэтра пробежала едва уловимая тень.

– Существует несколько разновидностей болезни, вообще говоря, – медленно и сумрачно проговорил архимаг, – от этого конкретно случая – уже есть, да и разработки не стоят на месте.

Если и правда, то далеко не вся. Ну, уж если тебя собираются отправить по делам в Бездну, не обязательно соблюдать вежливость, верно?

– Впервые слышу.

– А это как раз нормально. Секретность, знаешь ли.

Повисла некоторая пауза, во время которой мэтр Ллойд пытливо изучал что-то в моем лице, а я допивала кофе и пыталась разгадать загадку: что именно тут сейчас происходит?

– До Аргентерии – месяц пути, – это для затравки, чтоб хоть что-нибудь сказать.

– Воспользуешься королевским порталом, – отмахнулся почти докуренной сигариллой архимаг, едва не подпалив край пожелтевшего от времени (или табачного дыма?) свитка.

«Королевский портал, – подсказал Лусус, – сложное комбинированное заклинание, создается тремя весьма сильными телепортистами. Пропускает до пятнадцати всадников. После использования от создавших требуется отдых не меньше двадцати суток. Используется в исключительных случаях и практически только для королевских нужд. Круто».

Оставалось от души согласиться с его оценкой.

– Большой вес? – поинтересовалась я, прикидывая, как лучше поступить с грузом, если я таки соглашусь.

Была у меня одна артефактная штука – сумка с увеличенным пространством внутри. Безразмерная. Расфасуем этот груз по пакетам, если он не слишком велик, засунем внутрь и поедем налегке. Так и обычным порталом можно обойтись.

– Его разделят на десять пакетов, которые провезет твоя охрана.

– Какая еще охрана? – быстро подняла я на него глаза.

Компания посторонних людей, каждый из которых может в любой момент заразиться и превратиться в кровожадного упыря – так себе новость. На любителя. Да и вообще, что значит, «у тебя иммунитет, для тебя там безопасно»? Эпидемия некрочумы, это на минуточку, не просто болезнь. Это потенциальные зомби, беспорядки в городе, отсутствие продовольствия, разбойники и прочие сопутствующие проблемы. Как там в песне было?

А вдруг меня во сне укусит волколак?

А вдруг меня придушит спьяну гном-маньяк?

А вдруг меня в лесу раздавит пьяный энт?

И кто тогда заплатит детям алимент?

А тут еще и какая-то непонятная охрана, хотя я бы предпочла в качестве компаньонов своих друзей или хотя бы знакомых наемников.

– Ну, ты же не думаешь поехать с таким ценным грузом в одиночку? Ты хоть представляешь, сколько он стоит? – неожиданно жестко проговорил мэтр Тадеус, туша окурок в алхимической ступке. – А кроме того, это задание весьма деликатное. Политика, знаешь ли…