Паж цесаревны

— Бирон! — прошептала Юлиана, давясь от смеха, в то время как принцесса Анна испуганно схватила за руку разошедшегося кабинет-министра.

— Ради Бога, Артемий Петрович, что выделаете? Кто-нибудь может подсмотреть и донести герцогу.

— Я не боюсь, принцесса, — смело, блестя своими большими глазами, произнес Волынский. — Самое дорогое, что у меня есть — моя жизнь, но она уже отдана родине и государыне. Стало быть, взять с меня нечего и опасаться, значит, мне нет основания.

Затем, сразу изменив тон своей речи и низко поклонившись подошедшему принцу Антону, он произнес:

— Ваша светлость, рад изъявить вам мое почтение.

Обе девушки закусили до боли губы, чтобы не расхохотаться: лицо, манеры и фигура Волынского разом превратились в лицо, фигуру и манеры принца Антона.

Между тем Волынский в том же тоне, картавя и заикаясь, продолжал:

— К величайшему моему сожалению, дела заставляют меня покинуть столь прекрасное общество.

И он бочком, как это делал всегда принц, отошел от громко расхохотавшихся уже теперь молодых девушек.

— Ваше Высочество веселы сегодня, — заикаясь и краснея, произнес Антон-Ульрих, обращаясь к своей невесте.

— Мне всегда весело, когда я с моими друзьями, — колко отвечала ему принцесса.

И за минуту до этого оживленное, горевшее румянцем личико снова приняло свое обычно скучающее выражение.

Принц, точно не замечая ее настроения, продолжал, все более и более оживляясь:

— Как бы мне хотелось побеседовать с вами, принцесса, но, но…

Его растерянный взгляд скользнул по Юлиане Мегден. Та поняла сразу, что принц стесняется ее присутствия, сделала почтительный реверанс и спешно удалилась, несмотря на красноречивые взгляды всеми силами старавшейся ее удержать принцессы.

Принц Антон и принцесса Анна остались одни. Принц растерянно теребил свою шпагу. Принцесса смотрела на него с затаенной насмешкой.

Обливаясь чуть ли не девятым потом, принц начал:

— Ваше Высочество немилостивы ко мне, хотя я во все время Турецкого похода не переставал думать о вас, принцесса… И под небом Ясс, и под Очаковым я… я… я…

Принц окончательно запутался, заикнулся и остановился на полуслове, встретив на своем лице далеко не доброжелательный взгляд.

— Не мечите стрелы вашего красноречия, ваша светлость, — произнесла, насмешливо улыбаясь, Анна. — Я все равно не пойму вас никогда!

— Ах, принцесса, как больно мне это слышать! — в отчаянии произнес принц. — Я дрался с вашим именем на устах там, в далекой Турции… Я люблю вас, Анна, поймите меня…

И он схватил принцессу за руку.

Анна Леопольдовна вспыхнула. Глаза ее блеснули гневом.

— Вы забываетесь, ваша светлость, — произнесла она гордо, выдергивая свои пальцы из руки принца и, высокомерным взором окинув с головы до ног его тщедушную фигурку, отошла от окна.

Принц остался один, растерянный, испуганный, смущенный.

Неподалеку от карточных столов Анна Леопольдовна снова увидела Волынского.

— Что с вами? Кто вас обидел, Ваше Высочество? — живо обернулся к ней Артемий Петрович.

— Вот что вы наделали, господа министры! — произнесла, вся пылая гневом, девушка. — Из-за вашей гадкой политики я должна выйти замуж за этого жалкого, смешного, противного брауншвейгца!

И слезы готовы были брызнуть из ее глаз.

Волынский растерялся. Он еще никогда не видал принцессы в таком возбуждении. Он не знал, что сказать, что подумать.

В эту минуту хорошо знакомый голос прозвучал за ними:

— Ваше Высочество, утрите ваши глазки. Всякое горе в ваши годы есть только полгоря и оно поправимо. Не угодно ли пройтись в сад со мною? Мне необходимо поговорить с вами, и я надеюсь утешить вас.

Анна Леопольдовна живо обернулась.

Перед нею в почтительной позе, предлагая ей руку, стоял сам герцог Курляндский, всесильный Иоганн-Эрнест Бирон.

Глава III

Выбор. Горе Анны. Союз заключен

Благовонная прозрачная тишь майской ночи, шепот фонтана, запах цветущих лип — все это разом охватило Анну, как только она вошла в сад, опираясь на руку герцога.

Герцог подвел Анну к стоявшей одиноко, в глубине сада, белой мраморной скамейке.

— Ваше Высочество недовольны своей судьбою? — произнес Бирон ласковым, вкрадчивым, совсем не свойственным ему голосом.

— Могу ли я быть довольна ею, герцог? — вопросом на его вопрос ответила принцесса.

Но прежнего гнева и возбуждения не было уже в тоне ее голоса. Минутная вспышка прошла, и Анна Леопольдовна снова погрузилась в обычное спокойное равнодушие.

— Ваше Высочество не любит принца Брауншвейгского, — стараясь говорить тем же ласковым голосом, продолжал Бирон.

— О, зачем вы мне о нем говорите? — с ненавистью в голосе произнесла Анна.

— Он не нравится вам, принцесса, я знаю. Еще бы! Принц Антон далеко не тот прекрасный рыцарь, о котором вправе мечтать такая прелестная девушка, — и герцог смело вперил свои льстивые взоры в унылое личико Анны.

— Ах, да! — вырвалось из груди ее живым, трепетным звуком.