Печать мастера

Алхимик-зельевар-зельедел, ответственный за обучение островного сектора будущих алхимиков, которых натаскивали отдельно. Весь пропахший едкими запахами эликсиров, трав, гнусаво говорящий в нос от постоянной работы с испарениями и темными кругами под глазами, которые не выводились уже ничем. Ядоделу Коста не нравился — и он понял это сразу. Алхимик был одним из тех, кто практиковал «деятельное милосердие» — и предлагал выкинуть его с островов сразу, чтобы не мучился.

Старик. Стратег. Сейши. Наставник под номером два. Коста встретился глазами с Наставником и тот едва заметно ободрительно кивнул — стеклышки очков привычно сверкнули в воздухе, преломляя свет. Трость старик наверняка опять прислонил к стулу, и вытянул вперед больную ногу, чтобы снять напряжение. Старик единственный из всех — Коста чувствовал это, считывая, был расположен к нему добрее остальных. И, несмотря на строгость, напоминал Мастера — седыми волосами и грубоватыми замечаниями, которые всегда — всегда — были ценны и полезны. Остальные Учителя иногда звали старика «Сейши», уважительно наклоняя голову или «стратег» — так делал Шрам, когда подтрунивал. Старик единственный из всех присутствовал на всех его тестах и явно был на его стороне, вел «стратегию», «философию» и отвечал за островную библиотеку.

Из восьми сидящих за столом — пятеро унижали Мастера Хо. Прямо или косвенно. Почти всю декаду. Говоря об ошибках, незавидной участи Четвертого Наставника, который подавал такие надежды и так закончил, и… который вырастил такого «никчемного» ученика. А каков ученик, таков Учитель.

Коста запомнил каждого из них. Каждое слово, фразу и жест. Отложил на-потом, чтобы достать из глубин памяти и проанализировать. Если Мастер Хо считал это место — домом, а этих — людей — лучшими в Империи, то Коста предпочел бы не иметь дома вообще.

— Давайте закончим… сколько можно тратить время… мы не можем договориться — нужно просто голосовать…

— Да… у нас осталось две оценки, и лист номера будет закрыт… Кайр прислал данные?

— Ещё нет… оценка ментального уровня будет позже…

— …наверное, занят рапортом на действия помощника, несовместимые с обязанностями помощника ментального мага, — желчно улыбнулся алхимик.

— Силовой потенциал — «единица», голосуем! Это — данность!

— Данность — это второй круг, потенциал — значительно выше, — возражал Старик, покручивая в руках очки.

— Мы оцениваем «данность», как метко выразился коллега. Текущие данные нового номера, если в ходе алхимического… в ходе обучения… что-то изменит показатели, мы непременно отразим это в карте, а пока — потенциал «нулевой»! — парировал алхимик, недовольно щелкнув пальцами — перед ним всплыли плетения времени, видимо опять опаздывал на какой-то из экспериментов. — В любом случае — наша задача отдать лист Испытаний, итоговую оценку и программу будут выносить те, кто решил привести ученика в середине обучения, наша задача просто оценить…

— Но я настаиваю. Потенциал этого щенка — «двойка», — кулак Шрама громыхнул по столу. — Мне — виднее!

Потенциал. Потенциал. Потенциал.

Коста облизал спекшиеся губы — сейчас решалось то, от чего будет зависеть его жизнь на острове в следующие зимы. Если он выживет в первую.