Пепел Атлантиды

Димитар дернул плечом.

– Она боец. В какой-то мере я это уважаю.

– Но вы должны понимать, что в обмен на информацию она что-то потребует, – заметила Софи.

– Она ясно дала это понять – и я пока не решил, пойти ли ей навстречу.

– Не надо, – предостерег Киф. – Она обязательно обманет.

– Странный совет от мальчишки, который пролил собственную кровь и притащил ко мне друзей, поверив ей на слово – на одно только слово, – что у меня есть то, что вам нужно. С чего ты взял, что она не соврала?

– Хотите сказать, у вас нет шпильки? – спросила Софи, едва отыскав в себе силы.

Если ее нет…

Если они не попадут в Сумрак…

– Она у него, – успокоила леди Каденс.

– Уверена?

Леди Каденс кивнула, сделала короткий реверанс, а затем подошла к трону. Скользнув пальцами по подлокотнику, она чем-то щелкнула, и в троне открылось секретное отделение.

Димитар скрестил руки.

– Не помню, чтобы рассказывал о нем.

– Не рассказывал.

Глаза короля сузились, но он ничего не сказал и вытащил серебряную шпильку длиною с ладонь, на конце которой был белый камень, оправленный замысловатыми серебряными завитками.

– Признаю, я слабо понимаю, в чем ценность этой безделушки, – сказал он Софи. – Видимо, эльфы действительно обожают блестяшки.

Софи слушала краем уха.

Вот он.

Первый шаг к спасению родителей – прямо перед ней.

Надо только протянуть руку и схватить – или вырвать силой разума.

Но король Димитар не ослаблял хватку – и был готов выхватить меч.

– Чего вы хотите? – спросила Софи.

– То, чего ты дать не можешь.

– А вы попросите, – предложила она. – Я готова к любому испытанию.

– Вижу, Каденс тебя подготовила. Интересно, она рассказала, чего именно ждать?

– Неважно, – ответила Софи. – Я справлюсь, чего бы это ни стоило.

– Или можно заключить союз, – вмешалась леди Каденс, – и не терять время.

Димитар приподнял бровь.

– Ты действительно думаешь, что огры смогут работать с эльфами?

– Ради правого дела – да. И с подходящими лидерами.

– Забавно, что-то я не вижу здесь вашего Совета. Поэтому либо ты не считаешь их хорошими лидерами, либо мы выяснили, кто скрывается под личиной, – он указал на расплывчатый силуэт Блика.

Тот рассмеялся.

– Нет, точно нет.

– И я не говорила про хороших лидеров, – добавила леди Каденс. – Я говорила про подходящих. «Черный лебедь» – совсем другая власть: они способны действовать быстрее и выходить за рамки.

– Да, когда я связывался с «Незримыми», то положился на такую же силу.

– Мы сильнее их, – заверил Блик. – Но, думаю, вы это уже поняли. Иначе вам не пришлось бы отстраивать город.

Димитар вытащил из ножен меч.

– Не смей так спокойно говорить о наших потерях!

– Вы же понимаете, что так меня не убить? – Блик двинулся вперед, насаживаясь расплывчатой грудью на шипастый клинок, который прошел через нечеткий силуэт, не пролив ни капли крови. – Жалеете, наверное, что ваши солдаты так не умеют?

– Вообще-то, я предпочитаю, чтобы они учились сражаться, а не полагались на уловки, порождающие излишнюю самоуверенность, – хмыкнул Димитар.

– Наши способности – не «уловки», – огрызнулся Блик.

– И все же, захоти я твоей смерти, на нее ушло бы не больше мгновения, – предостерег Димитар.

– Давайте не зацикливаться на различиях, – вступила леди Каденс, вынуждая Блика отойти. Димитар неохотно убрал меч. – Понимаю, всем нам неприятно это осознавать, но мы нужны друг другу. «Черный лебедь» проявил себя находчивой организацией, но их попытки остановить «Незримых» неоднократно оканчивались неудачей. А ты хороший король, Димитар. Когда-нибудь, надеюсь, станешь отличным. Но твоя власть ускользает. Если не будешь осторожен, то твой мир рухнет под полноценным восстанием.

– И как мне пригодится организация, которая, по твоим же словам, постоянно проигрывает?

– Потому что мы друг другу поможем. Не говорю, что будет легко. Но вместе мы станем сильнее.

– А если ваш Совет откажется?

– Если начнем с малого, они согласятся.

– С малого, – повторил Димитар, прокручивая камень в мочке уха. – И с чего же «малого» начнется наш так называемый альянс?

– С чего захочешь. Будем рассматривать это, как испытание, и посмотрим, как пойдут дела. А если сработает, то будем отталкиваться уже от этого.

– Испытание, – произнес Димитар, поднимая звездный камень, сверкнувший синевой под зловещим светом пещеры. – Разве мы не о нем говорим?

– Хотелось бы большего, а не только шпильку, – парировала леди Каденс, и Софи изо всех сил сдерживала желание поспорить.

Ей пришлось напомнить себе, что спасение родителей – не единственная их проблема, и, скорее всего, одна из самых мелких.

– Тогда посмотрим, как вы умеете справляться с трудностями, – Димитар сверкнул острыми зубами. – Готова рискнуть, девочка?

– Ради звездного камня – да. – Ее голос надломился сильнее, чем хотелось, но она хотя бы сдержала дрожь – даже когда Димитар поднялся с трона и выхватил меч.

– Я тебе верю, – сказал он, разрезая шипастым концом воздух у носа Софи. – Поэтому вызываю на поединок.

– Поединок? – перекрикивая друг друга, вскинулись леди Каденс, Киф и Блик.

Король Димитар ухмыльнулся.

– Побеждает тот, кто первым трижды прольет чужую кровь.

– Софи не бое…