Пепел и кокаиновый король

Стайка краснозадых макак возмущенно освистала с низких веток проносящееся внизу плавсредство. Река вильнула, плот чуть не вышвырнуло в илистую заводь, плот чуть не прищемил хвосты двум дремлющем в иле крокодилам... И скорость сразу спала почти до нуля, потому что далее плот вынесло на широкую воду.

Где-то уже далеко за спиной залпы превратились в пальбу одиночными. И вроде бы звуки не двигались вслед за беглецами. Кажется, охотники с пигмеями временно отвлеклись друг на друга.

Окружающий ландшафт не радовал. Чахлые, опутанные мхом деревья росли по берегу небольшими группами, вокруг которых жались пыльные коврики редкой травы и кустарника. Между этими миниатюрными оазисами простирались обширные бесплодные пространства песка, белые и мерцающие, словно свежевыпавший снег. Сергей прикинул, что до подхода преследователей беглецы на энтузиазме смогут отмахать по почти стоячей воде метров четыреста-пятьсот. Потом выдохнуться окончательно, итак уже Витась ловит воздух ртом, как голодная щука, а Бана не гребет, а только чиркает и шлепает веслом по воде. Для пигмейских стрел полкилометра станет непреодолимым препятствием, но превратит беглецов в реальную мишень для вооруженных приличными винчестерами охотников. И наверняка на такой дистанции приказ «Брать живым!» перестанет работать.

– К берегу! – Сергей яростно загреб к рощице вздымающихся по левый «борт» то ли пальм, то ли баобабов.

– Там же!.. – заерзал Витась, и чуть не заработал от Сергея тычок в зубы.

– Без сопливых скользко. К берегу! Прорвемся!!!

Черпая сапогами прибрежный ил вперемешку с пиявками и лихорадочно впутываясь в лямки рюкзаков, они высадились. Витась нечаянно утопил в грязи трофейный револьвер.

– Пусть думают, что мы отправились к пигмеям! – Лотта попыталась столкнуть надежно запутавшийся в прибрежных водорослях плот.

– Брось, девочка, кого ты хочешь обмануть? Охотников? – Сергей хлопнул ее по заду, – Сейчас нас спасет только скорость. Бегом от сюда!

И они побежали гуськом, как десантники в бравых отечественных фильмах. Бана первой, Пепел замыкающим, а окружающие деревья тут же растопырили колючки, чтоб беглецам жизнь медом не казалась. Но последнее огнестрельное оружие группы – ружье – Сергей не выбросил.

Иные малорослые искривленные деревья были украшены пучками орхидей, спускавшихся по их коре наподобие розовых цветочных водопадов. Среди других ветвей виднелись серые, слепленные из грязи гнезда термитов. Из одного такого гнезда при приближении беглецов выпорхнула пара длиннохвостых стрижей и с хриплыми криками растаяла в свинцовом небе. С противным визгом с дороги убралась дикая свинья. Поглубже в джунглях дико завизжала еще какая-то тварь, хотя это могла оказаться и вполне безобидная обезьяна.

Деревья стали реже и приземистее, с ближайшего вдруг вспорхнула стая синих крупных птиц, расселась по округе и беспокойно загалдела.

– Пять минут передохнуть, – еле пошевелил заплетающимся от усталости языком Сергей.

– Больше не могу! – упала на травяной горб Лотта.

– Если не можешь, то упади рядом, а не здесь, ты в муравейнике, – злорадно прокомментировала тоже еле держащаяся на ногах негритянка.

Лотта на карачках отползла от потревоженного дома насекомых.

– Тихо, – шикнул Сергей.

Отчетливый выстрел раздался уже не сзади, а спереди беглецов.

– У плохих белых людей, которые за нами гнались, винтовки говорят иначе, – подсказала Сергею Бана, лицо которой сразу же стало злым и серьезным.

– Может быть, я сгоняю на разведку? – без особого энтузиазма предложил Витась.

– Поскольку им нужен только я, тебя без меня они просто пристрелят, – отчеканил Сергей, – Все пойдем, но осторожно.

Хотелось осторожно, а получалось, как всегда. Птицы, стоило им заметить крадущуюся четверку, тут же поднимали дикий свист. А Лотта нет-нет, да и умудрялась наступить на сухую ветку. Поэтому, когда они выбрались на поляну, Сергей сначала не поверил своим глазам – их никто не дожидался в засаде.

С одного краю более-менее ровной травяной площадки перед большой настежь распахнутой палаткой чуть курился забытый костерок, хорошо еще, против пожара окопанный по кругу. Рядом несколько жирных мух кружилось над пустыми консервными банками. Под натянутым между деревьями тентом на раскладном пластиковом столе отражала гранями пасмурное небо початая бутылка виски. И самое главное, здесь же стоял открытый джип, выкрашенный в тот зелено-желтый цвет, который сам собой рождал на языке вкусное слово «сафари». И никого...

– А палаточка-то фирмы «Джеральд», с электроподогревом, кондишеном и прочими прибамбасами. Тысяч двадцать зелеными стоит. У меня, наверное, никогда такой не будет, – завистливо хмыкнул белорус.

– Думаете, эти люди согласятся нам помочь бесплатно? – с сомнением пробормотала белокурая скандинавка.