Пепел и золото Акелы

— Я поднесу, а ты споешь, — убеждал один.

— Нет, давай так, — не соглашался второй, — ты выносишь корзину с цветами и произносишь слово, тут вхожу я и разворачиваю ковер. А потом я спою.

— Какой еще ковер, а?!

— В который завернем. Ты что, хочешь просто так взять и выйти с телевизором? Чтобы все сразу поняли, что у нас за подарок?

Издали доносилась заводная до полной лихости музыка и чьи-то неразборчивые возгласы, усиленные микрофоном.

В случайности Пепел верил лишь тогда, когда других вариантов, как ни крути, не просматривалось. Если представление на палубе — не случайность, то что же? Уж не излюбленный ли цыганский прием закручивали лицедеи на палубе, то есть не отводили ли просто-напросто глаза? Когда одни отвлекают и задерживают, другие в это время… Вот очень бы хотелось вызнать, чем были заняты другие. И что это за падлы такие объявились?

Вполне допустимо, что отводили глаза не конкретно Сергею Ожогову и его цыганскому приятелю Рокки, а просто людям, оказавшимся в то самое время в том самом месте. Потому что где-нибудь поблизости, скажем, за поворотом коридора, происходили некие события, которым противопоказаны любые свидетели. Если все именно так, тогда и голову ломать не над чем. Однако Пепел предпочитал поломать голову, чтоб не сложить ее бесславно.

Может быть, ближайшее окружение химичит? Сын роет под отца, или племянникам почему-то помешал нынешний барон, короче, кому-то из них понадобилось подложить свинью Михаю Бронко с его идеей послать на «джелем-джелем» нецыгана? Ладно, пока следствие по этой версии отложим, очень уж романтическая.

Кому еще может мешать Пепел? Вензель дотянулся шаловливыми ручонками? Вероятность мала, как бледная спирохета. Химичат конкуренты по картам? Бесстрашные конкуренты, надо признать. Ведь на этом празднике цыганского азарта с нарушителями заповедей поступают круто. Верка затеяла нехорошую игру? А ей-то зачем самостоятельная игра?..

Пепел и Рокки вошли в большой салон. А там гуляли. И гуляли вовсю.

Вдоль стен были расставлены столы. Или, лучше сказать, по периметру салона тянулся каре один большой стол. Скатерть, которой он несомненно накрыт, не разглядишь за рядами и когортами блюд, тарелок, ваз, стаканов, рюмок и бутылок. Возникало даже беспокойство за крепость ножек стола — потому что если уж лежит на блюде, скажем, икра, то не просто горой навалена, а сложена вавилонской башней.

Бесконечный стол окружал карточные столы, где на зеленом сукне уже были разложены нераспечатанные колоды и расчерченные под роспись листы бумаги. Между карточными столами и сценой плясали. Какое там — плясали! Слишком рядовое слово для огненного зажига, выдаваемого танцорами. Убойную помесь чардаша с рок-н-роллом вкаблучивали в пол даже старухи и дети. Это больше походило на буйство лесного пожара, чем на танцы.

Не в силах я!

Эти цепи, цепи разорвать! — перемешанные с нотами слова рвались на волю из магнитофона.

На сцене у микрофона дожидалась паузы высокая цыганка жгучей красоты, одетая во все черное. Наверное, вдова какого-то барона, теперь сама ведущая дела табора — эмансипация.

— Хей, ромы! Переведите дух! — Она наконец-то дождалась. — Мы, влахи, знаем, что такое настоящая любовь! И знаем толк в музыке. Наши песни о любви сводят с ума даже глухих! Поэтому, когда станет грустно, сыграй, молодой, песню влахов, а жена тебе споет. Про это и наш подарок молодым. Хей, влахи, несите!

Двое парней внесли на сцену коробку из-под пылесоса. Женщина в черном раскинула картонные лепестки и достала из коробки нечто продолговатое, завернутое в батистовый платок. Развернула платок, бросила батистовый ручей за спину и подняла над головой скрипку.

— Мы дарим вам скрипку самого Страдивари! В России таких всего шесть…

— А Страдивари знает, что его скрипка теперь у нас?! — выкрикнул брюнет с лентой через плечо, стоявший рядом с женихом.

— Ты бы школу сперва закончил, Жора! — рассмеялась цыганка в черном. — Хей, где тут лучший скрипач? Эй, Лухво Бабич, на, опробуй! Сыграй нам так, чтобы пароход закачался!

Тем временем Пепел отыскал взглядом Верку. Та заливалась смехом в компании нескольких кудрявых усачей. Сергей направился в ее сторону, но мысли по-прежнему всецело занимало происшествие на палубе.

Пепел зашел в своих размышлениях с другой стороны. Тупиково гадать, кто закручивает поганку, пока не просечешь, в чем состоит сама поганка. А есть поганка, есть, чтоб не жить! Чутье Сергея Ожогова вопило об этом сильнее ментовской сирены.

Что могли закручивать против Пепла? Готовить устранение? Нет, слишком уж топорная подготовка. Заряжать жучков в каюту? Очень может быть. Но не проще ли зарядить, когда Пепел будет сидеть за столом? Или… Так, уже горячее. Значит, потребовалось сделать что-то именно ПЕРЕД сегодняшней игрой и не позже. Подкинуть? Подкинуть…

— А ты не скучала без меня. — Когда Пепел подошел к Верке, развлекавшие ее кавалеры уже откатились прочь.