Пепел Вавилона

— Пираты, — согласилась Авасарала. Тут все было ясно.

— Мы полагаем, что для Медины этот вариант невозможен, — продолжал Соутер. — Станция слишком важна, чтобы ее бросить. Если мы ошибаемся и Свободный флот уйдет и с нее… Ну, тогда мы выигрываем все, а он выглядит посмешищем.

— Он Медину не бросит, — вставила Авасарала.

— А рельсовые пушки? — спросил Чен. Любопытный ход, доказывающий, что Марсу известно о существовании оборонительной артиллерии. Авасарала не совсем поняла, чего он надеялся достичь, давая ей знать, что он знает. Соутер покосился на нее. Она кивнула. Нет смысла изображать неведение.

— Наш лучший источник — перебежчики из Свободного флота. Капитан «Коннахта» Па принадлежала к внутреннему кругу Инароса. Насколько нам известно, первую линию обороны Медины составляют установленные на станции чужаков рельсовые пушки. Кроме них, станция вооружена ОТО и оставленными Дуарте торпедами, однако рельсовые наведены так, чтобы уничтожить любой корабль, без пропуска проходящий во врата кольца.

— Это осложняет дело, — заметил Чен. — Вы думали над этой проблемой?

— Мы намерены послать сквозь кольцо корабль–обманку.

Пока Авасарала отвечала, Соутер вывел на экран изображение «Джамбаттисты». Корабль был не из красавцев: большой, угловатый, неуклюжий.

— На этом переоборудованном водовозе команда АВП из фракции Остман–Ясинского, — пояснил он. — На него загружено без малого четыре тысячи мелких судов. Спасательные шлюпки, легкие транспорты, старательские скифы. Чертово варево. Мы его называем своей жабой- пипой, хотя зарегистрирован корабль как «Джамбаттиста».

— И на нем четыре тысячи реакторов? — удивился Чен.

— Нет, — ответил Соутер. — Двигатели в основном на химическом топливе или на сжатом газе. Многие из них — не более чем индивидуальные реактивные ранцы, приваренные к стальным коробкам. Вот почему, прежде чем использовать, их необходимо доставить к кольцу. Это суда ближнего действия. Предположу, что половина из них и от кольца к Медине доберутся с трудом. Кроме них, там несколько тысяч торпед с разнообразными, но в основном маломощными боеголовками.

— Обманка, стало быть, — кивнул Чен. — Пушечное мясо.

— Люди будут не на всех, — пояснила Авасарала. — Столько самоубийц даже в АВП не сыщешь.

Соутер продолжал:

— Часть кораблей — лучшие из них — несут на себе десантную группу, задача которой будет захватить не Медину, но позиции рельсовых пушек. Мы ожидаем, что после их захвата Медина капитулирует. Тогда, поскольку рельсовые пушки предназначались для обороны Медины от тринадцати сотен врат, а нам придется защищаться лишь от солнечных и лаконских, мы получим достаточно сильную оборонительную позицию и поддержку не только со стороны Солнца, но и от колоний, которые захотят послать корабли нам на помощь.

— Прекрасно, — сказал Чен.

— Я слышу в вашем голосе скепсис, — заметила Авасарала.

— Не в обиду будь сказано, мэм, — ответил ей Чен, — но я вижу в вашем плане прорехи. Если цель Инароса — растянуть наш флот, вынудить нас размазать силы, то этот бросок на край системы для негр — сценарий мечты. Если только вы не намерены отправить корабль без прикрытия — а в этом случае его можно с тем же успехом вовсе не отправлять.

— Прикрывать водовоз будет спасенный марсианский корвет с собственным килевым орудием, — объяснил Соутер. — «Росинант» уже вышел ему наперехват. Он идет от станции Тихо, так что ему недалеко. Сравнительно недалеко.

— На Медине этот конкретный корабль будет иметь дополнительное преимущество, — вставила Авасарала.

Смешок Чена прозвучал жидковато, без вдохновения. Авасарала вытянула правую ногу — разболелась. К утру будут ныть в полную силу. Как подумаешь о подъеме тяжестей, расхочется быть Богом. Да и так не очень–то хотелось.

— Стоит ли тогда затевать это дело? — вопросил Чен. — Один корабль прикрытия и старая баржа против важнейшей в системе стратегической позиции? Не примите за оскорбление, но сдается мне, люди на тех кораблях вам чем–то несимпатичны. Ведь Свободный флот их загонит и расстреляет еще за миллион километров от кольца.

— А это, — сказал Соутер, — мы еще посмотрим.

Будь Чен собакой, он навострил бы уши. Впрочем. Авасарале хватило выражения лица и движения плеч.

— Ради этого, — сообщила она, — нам и надо было поговорить. Наедине. Втайне. Мне, мистер Чен, нужна уверенность, что гниль в сердце вашего флота вычищена и выжжена под корень. Я уверена, что Эмили Ричардс сознает свою выгоду и выгоду Марса. В этом отношении. И в вашем прошлом я хорошенько покопалась.

— Вы… простите?

— У меня на вас досье вот такой толщины! — Авасарала на метр развела ладони. — Мне известен каждый прыщик, вскочивший у вас на подбородке с тех пор, как начал ломаться голос. Все знаю. Похвальное, постыдное, нейтральное. Все. Вы и не представляете, как я изнасиловала ваше право на частную жизнь.

Чен побелел, потом покраснел.

— Ну…