Пепелище славы

— Предложение щедрое, — признал он. — Существует лишь одна сложность. У меня уже есть клан, и я, в отличие от вас, его не предавал… И не нахожусь в ссоре с его вождем, что вам, мои горячие юноши, обеспечено, — прибавил он, предупреждая язвительный выпад со стороны Шенгара.

Но тот в долгу все равно не остался.

— Это потому что там нет вождя, — хмыкнул урук-хай. Старый орк проигнорировал оскорбление.

— Есть еще варианты? — спросил он.

Орог нахмурился.

— Кажется, ты уже знаешь, что хочешь попросить?

— Ты проницателен… Белый Вождь.

Белый Вождь? Похоже, Ригги хорошенько постарался, распространяя придуманное им прозвище.

— Тогда не будем тянуть.

Ришнар улыбнулся своей искривленной шрамом гримасой.

— Хорошо. Это серьезная сделка, и мне хотелось бы заранее оговорить все условия. Начнем с моей стороны. Чего скрывать — я старый интриган, затем вы меня и позвали. И все четыреста с лишком лет опыта я готов предложить вам. Если честно, последние полтора века в этих горах было смертельно скучно. Похоже, перед самым концом мне выпал шанс от души поразвлечься.

— Где гарантии, — оборвал его Орог, — что твои «развлечения» не обернутся против нас же?

— Какой мне смысл вас предавать? Ваша сторона куда интереснее, чем позиция Совета Кланов.

— Сегодня одна интересная сторона, — фыркнул Шенгар, — завтра другая. Вчера ты драпал от Черного Солнца по горам, сегодня припомнил, что это твой клан… Предложи-ка что-нибудь повесомее.

— Моя клятва вас устроит?

— Нет! — хором ответили братья.

— Но какие еще гарантии я могу предоставить? — удивился старый орк.

Орог с Шенгаром переглянулись, и «Белый Вождь» нехотя процедил:

— Хорошо, пусть будет клятва. Ты принесешь клятву верности на крови.

— Но так приносится лишь присяга Темному Владыке! — попробовал возразить Ришнар.

— Вот и отлично, — отозвался Орог. — Владыка погиб, а значит от присяги ты свободен. Ничто не мешает принести ее кому-нибудь еще.

Сотник немного помедлил, обдумывая неожиданный поворот, потом кивнул:

— С некоторым условиями, согласен. Условия озвучу в числе остальных.

— Ты так и не сказал, что хочешь получить от нас, — напомнил ему Орог.

— Для начала я желал убедить вас в честности сделки. Чтобы цена не показалась чрезмерной. Кстати, кроме плетения интриг, я имею достаточный военный опыт. Война с бородатыми и сотня лет сверх того. На севере вы превратились в искусных воинов и следопытов… Но железное вооружение и большие кампании требуют своего подхода. Я могу вернуть утраченные знания.

Шенгар скривился:

— Прямо боюсь предположить, что такая незаменимая особа может потребовать взамен!

— Не слишком много за присягу на крови. Я хочу получить обратно Черное Солнце, мой клан.

Братья непонимающе взглянули друг на друга, потом на старого орка.

— Ты хочешь стать его вождем? — осторожно уточнил Орог.

— О нет, зачем мне это! Место вождя могло стать моим уже два столетия назад. Похоже, вы меня недопоняли. Мне нужен клан. А не горстка тупорылых стареющих бестолочей.

— Но как мы его тебе обеспечим? Когда юноша становится мужчиной, он может выбрать любой клан, согласный принять его. Если Черное Солнце войдет в Совет, то сможет соревноваться за молодых воинов наряду с остальными. Но принудить кого-то к выбору невозможно!

— Как ты себе это представляешь, Белый Вождь? Нас осталось шестеро. Мы уже немолоды, уступаем вам в размерах и силе, боимся солнечного света. У нас нет вождя и никого, достойного занять это место.

— И что ты предлагаешь с этим делать?

— Черному Солнцу нужен вождь, способный увлекать за собой. Среди оставшихся в клане таких нет. Он должен прийти извне.

— То есть, достаточно уговорить одного? — предположил Орог.

Ришнар хитро усмехнулся:

— И снова не угадал. Неопытный юнец не годится на роль вождя. Есть старый ритуал, когда два клана обмениваются воинами. Обычно это происходило при окончании войны, но не только. У вас сохранился этот ритуал?

— Старейшины говорили о чем-то подобном.

— Что ж, тогда это и есть мое главное условие. Я отдаю вам свои знания и клятву верности, а вы даете Черному Солнцу вождя. Пусть Ригги уходит в новый клан — он самый молодой, и все равно целыми днями таскается за своим Белым Вождем.

— Какой придурок, интересно, согласится идти к вам в вожди! — презрительно хмыкнул Шенгар.

Кривая улыбка Ришнара стала совсем отвратительной:

— Ты, мой юный недруг.

Со странным звуком, напоминающим то ли сдавленное рычание, то ли захлебнувшийся кашель, молодой охотник вскочил на ноги и бросился на старика. Точнее, попытался броситься: брат вовремя вцепился ему в плечи, не позволяя добраться до горла седовласого сотника. Силы Орога, подорванные голодовкой, восстанавливались стремительно, а вот Шенгар после ран и затяжной болезни находился не в лучшей форме.

Некоторое время Ришнар любовался на потенциального вождя, злобно бултыхающегося в мертвой хватке брата, затем спокойно продолжил: