Перекресток дальних дорог

В итоге страховые компании и банки начали лопаться, словно дождевые пузыри. Тревожные сообщения поступали из разных концов республики. Неизвестно откуда появились бодрые люди трехсотлетнего возраста и во всеуслышание заявляли о своих правах.

С каждым днем пришельцев становилось все больше. С трудом достигнутое равновесие полетело ко всем чертям. Транспорт переполнился. Попасть в подземку стало невозможно, даже в мертвые дневные часы. Цены в меблирашках подскочили до космических высот: некоторые пришельцы сорили деньгами, ни с чем не считаясь.

В одной газете появилась карикатура, из облаков вываливалась вереница седобородых пришельцев. Передний кричит.

- Эй, люди! Мы прибыли. Не освободите ли место?..

Газеты спорили, какими путями достигается феноменальное массовое долголетие.

- Диета! - утверждали одни.

- Спячка с помощью сильнодействующих снотворных, - предполагали другие.

- Гипноз! - надрывались третьи.

Однако истину в те блаженные дни еще никто не знал.

Венс вышел из старых, потемневших от времени ворот - малая песчинка среди тысяч таких же, как он, рабочих и инженеров, гнущих спину на всемогущую компанию «Уэстерн». Хмурые лица, озабоченные глаза, одинаковые фирменные робы…

В толпе кто-то пребольно наступил Венсу на ногу. Венс поднял голову, чтобы выругаться - перед ним стоял приятель из административного корпуса. Хоран сделал Венсу таинственный знак. Кое-как они выбрались из толчеи на тихую улочку.

Полуразвалившиеся дома, в которых никто давно не жил, грустно смотрели на них выбитыми окнами. Впрочем, некоторые из них были наспех застеклены и тщательно затянуты тряпьем.

- Я тут каждый день хожу, - сказал Хоран. - Каждый день застекленных окон прибавляется. Скоро и здесь тоже будет полно. Вот увидишь…

- Новенькие?

- А кто же еще? Пришельцы из неведомого прошлого, назойливые гости, смертельные конкуренты нашей цивилизации, или как их там еще прозывают в газетах.

- Оставь их в покое, - сказал Венс. - Они такие же люди, как и мы с тобой.

- Ты уверен в этом?

Венс пожал плечами.

- В таком случае можешь поблагодарить своих новоявленных братцев…

Венс молча озирался по сторонам. Он по опыту знал, что Хорану нужно дать возможность выговориться.

- У меня для тебя новость, - продолжал Хоран.

- Люблю новости.

- Новость, к сожалению, невеселая. На днях готовится новое увольнение. И тебя внесли в списки.

- Но мне же обещали…

- Обещали… - иронически повторил Хоран. - Грош цена этим обещаниям. Среди твоих новоявленных братиков, видишь ли, попадаются довольно неплохие инженеры. Причем эти пришельцы из прошлого готовы работать за гроши.

- Но они же богачи? - возразил Венс.

- Враки! Богачей среди них считанные единицы, а у большинства ничего за душой. У них нет ни одежды, ни крова над головой, если не считать эти трущобы, ни куска хлеба - ничего!

- Откуда они взялись? - вырвалось у Венса.

- Ты хочешь, чтобы я ответил тебе на вопрос, над которым ломают голову лучшие умы республики, - улыбнулся Хоран. - Но у меня есть на этот счет собственная гипотеза. Кажется, я напал на разгадку. - Он взял Венса под руку и, таинственно понизив голос, продолжал: - Мне кажется, это пришельцы из космоса.

- Из космоса… - разочарованно протянул Венс. - Поумнее ты ничего не мог придумать?

- Дослушай, а потом говори, - горячо зашептал приятель. - Они, конечно, такие, как мы, да не совсем; они хитрее нас.

- Ты сегодня говоришь загадками, - сказал Венс.

- Вовсе нет! Понимаешь, если человек летит в ракете, то время для него замедляется, разумеется, с точки зрения тех, кто остался на Земле, - быстро проговорил Хоран.

- Эта премудрость мне известна еще со времен колледжа, - заметил Венс.

- Погоди, смеяться будешь потом. Все очень просто. Странно, что никто еще не догадался, в чем дело. Человек садится в ракету и разгоняется до субсветовой скорости. Время для него замедляется. Причем необязательно лететь в другую Галактику, можно кружить даже вокруг старушки Земли.

- И что же дальше?

- На ракете, допустим, прошли сутки, а на Земле - целый год! Это уже в зависимости от скорости. И вот хитрецы, достаточно покружившись, возвращаются - и, пожалуйста! Перед ними далекое будущее Земли, к которому они - глупцы! - так стремились.

- Я, к сожалению, не физик, но думаю, что это чушь, - решительно отрезал Венс. - Представляешь, Сколько надо энергии, чтобы разогнать ракету до субсветовой скорости?

- Не представляю, - чистосердечно сознался приятель. - Но это неважно, можно взять с запасом…

Венс, как ни мерзко было у него на душе, против воли усмехнулся.

- Послушай, - начал Хоран. Он опасливо оглянулся и понизил голос до шепота: - Давай убежим, а?

Опешивший от неожиданного предложения, Венс в первую минуту не нашелся что ответить.

- У меня есть кое-какие сбережения, - продолжал Хоран. - Подержанная двухместка стоит недорого, я узнавал.

- Гм… недорого. А кто ее подталкивать будет - мы с тобой? Расход ракетного топлива контролируется Центром.

- Фотонное топливо раздобудем на военном складе, - прошептал Хоран. - За деньги все можно.