Перекресток дальних дорог

- За два века многое могло измениться. На пустыре мог вырасти многоэтажный дом, башня космосвязи, да мало ли что? - сказал Венс. - Наконец, пыль, обычная пыль, оседая, могла за это время образовать новый слой почвы в много метров толщиной. Каково же беглецу очнуться и вдруг оказаться заживо похороненным… Неужели вы не подумали об этом?

- Думали, - махнул рукой Харви, - думали мы и об этом. Но выхода у нас не было, и люди шли на риск. Впрочем, насколько я успел заметить вчера, когда выбрался из тайника, строений в этом городе не очень-то прибавилось…

- Потому что население почти не росло, - пояснил Венс.

- Возможно, - кивнул Харви. - Что же касается тех, которые, очнувшись, так и не смогли выбраться на волю… Что ж! Может быть, им лучше, чем вам…

Венс внутренне содрогнулся от каменного равнодушия, которым повеяло от этих слов. Лицо Харви было неживым, глаза упорно глядели в одну точку.

- Как действовал механизм «воскрешения»? - спросил Венс.

- Очень просто. В каждом контейнере устанавливалось реле времени. Через положенный срок, скажем, через два века оно срабатывало. Открывался маленький клапан, и гелий начинал капля по капле испаряться. При этом температура медленно, в течение трех лет, повышалась до тех пор, пока достигала двенадцати градусов выше нуля.

- Три года…

- Если нагрев происходит быстрей, кровеносные и лимфатические сосуды могут полопаться, и человек погибнет, - терпеливо пояснил Харви.

Венс побарабанил пальцами по столу.

- Итак, бегство в будущее, - сказал он. - Причем таким простым и относительно удобным способом. Непонятно только, почему все вы тогда не сбежали?

- Это было не так-то просто, - покачал головой Харви.

- Негде спрятаться?

- Не то. Сжиженный гелий стоил недешево. Люди готовы были отдать все сбережения, но их часто не хватало.

- А друзья, которые закапывали… Ну, в общем, прятали беглеца… - Венс не договорил.

- Они рисковали жизнью, - просто сказал Харви.

- Вот вас, например… Кто спрятал?

Вопрос этот Харви оставил без ответа. По лицу пришельца из глубокого прошлого скользнула тень. Видимо, горько ему было вспоминать далекого друга, давнымдавно уснувшего в безвестной могиле.

В окна комнаты пробивался робкий рассвет. Бледный свет, мешаясь с желтым пламенем полупогасших стенных панелей, окрашивал все предметы в фантастические цвета.

- Достать контейнер было трудно, - вздохнул Харви. - Существовали потайные мастерские, владельцы которых, рискуя головой, выполняли заказы состоятельных беглецов. Большинство беглецов при этом становилось нищими. Впрочем, у некоторых оставались еще деньги.

- Что же, они брали их с собой, в свой временный гроб? - поинтересовался Венс.

- Нет. Насколько помню, они вкладывали капиталы в страховые общества и банки. Уж не знаю, какая судьба постигла эти вклады…

Венс хотел что-то сказать, но гость опередил его:

- Я, собственно, не успел еще толком прийти в себя: прошли только сутки, как сознание ко мне возвратилось и я вышел на берег реки времени.

- Не каждый, наверное, может решиться на бегство во времени, - задумчиво произнес Венс, глядя в окно и думая о чем-то своем.

- Разумеется, - согласился Харви. - Тогда, два века назад, ложась в ледяную ванну, человек не знал, выйдет ли он из нее… когда-нибудь. А вдруг низкая температура убьет наиболее чувствительные клетки головного мозга и человек, оттаяв, потеряет полностью память? Поэтому самые дальновидные покрывали свой саркофаг иероглифами.

- Иероглифами? - не понял Венс.

- Да, это был самодеятельный, наспех придуманный шифр. В этих письменах были закодированы основные данные о владельце ковчега.

- Придумано неплохо.

- Конечно, заманчиво, вынырнув в туманном будущем, иметь при себе эдакое памятное письмо. Но зато представляете себе, что было, когда такого надписанного беглеца перехватывали длинноухие?

- Длинноухие?

- Так называли ищеек правительства.

- А много их было, этих ищеек?

- Порядком. А сказать точнее - чуть не каждый второй. По крайней мере, мне так казалось.

За долгую беседу Венс почти привык к необычному выговору Харви, и он уже не казался ему странным. Правда, встречались отдельные слова, которые были непонятны, но их было немного, и Харви объяснял каждое.

- Специальных ищеек называли шпурами, - продолжал Харви. - Шпуры рыскали повсюду, разыскивая беглецов. Кого удавалось поймать… - Харви замешкался.

- Что же с ними делали?

- Их размораживали.

- В течение трех лет?

- Нет. С ними не особенно церемонились. Воскрешали в течение нескольких суток, не заботясь о последствиях.

- По ускоренному методу?

- Вот именно.

- Что же делали с пойманным и воскрешенным беглецом? - спросил Венс.

- На этот счет среди юристов поначалу возникали острые разногласия. Не так-то легко было решить вопрос: какими правами может обладать человек, возвратившийся с того света? Смерть ведь, как известно, автоматически лишает всех прав…

- Представляю, какая возникла неразбериха.

- В конце концов правительство издало декрет, по которому размороженный беглец не обладает никакими правами. В Уставе шпуров именно так и было сказано. Не помню дословно - это было так давно…