Перекресток судеб

– Ты тут бывала когда-нибудь? – осторожно осведомился чернокожий.

– Да. Но давно. По молодости частенько тут ходила. Я люблю все необычное, странное. Разве ты не заметил?

– Заметил, – улыбнулся Васаба и неожиданно добавил: – Поедешь со мной в мое королевство? Ты будешь моей королевой! По твоему приказу тысячи воинов будут бросаться в бой и умирать, славя твое имя!

– У тебя много жен? Мне придется их убить. – Далида улыбнулась и, пощупав стенку тоннеля, выдолбленного в белом камне, свернула вправо, туда, откуда тянуло холодным сквозняком. – Я не потерплю рядом с тобой конкуренток!

– Много жен! Очень много! Я отдам их тебе – убивай! У нас есть алтарь богини плодородия, там лучше всего приносить их в жертву. И тебе хорошо, и богине приятно! Дождь даст, урожай даст. Я же должен заботиться о моем народе, правда?

– Правда.

Далида помолчала, потом прыснула со смеху:

– Что, правда отдашь мне их на заклание? Всех своих жен?

– Правда, – сердито ответил Васаба. – Ты что думаешь, я шучу? Я всех своих жен убью по твоему приказу, только скажи, любовь моя!

– Ух… зверь! – Рука женщины ласково обняла любовника за пояс, и ее глаза увлажнились. – Я хочу, чтобы ты бросил к моим ногам все королевство! А я буду вытирать об него ноги!

– Сделаю! Все королевство! Все твое! – довольно кивнул Васаба. – Вот выберемся, и я попрошу Неда отправить нас ко мне домой. Полетишь?

– Я…

– Госпожа! Госпожа! – Шессель прошел вперед, и Далида осеклась. Лицо начальника охраны было мрачным, и у женщины по спине прошел холодок. Глаза охранника расширились, как будто он увидел что-то из ряда вон выходящее.

– Преследование? Что случилось? Очего вы так взволнованы?

– Вам надо это видеть, – сообщил Шессель, – пойдемте.

Они прошли мимо ряда застывших охранников, женщин, с надеждой проводивших взглядом своих предводителей, и остановились в конце колонны, возле группы охранников, разглядывающих что-то на полу тоннеля. Далида, раздвинув их плечом, протиснулась меж ними и оказалась стоящей над молодым парнем в кольчуге и без шлема – он был без сознания или мертв, лицо его опутывало что-то вроде паутины – на вид липкой, прочной, казалось, ее невозможно порвать рукой. Далида потрогала паутину пальцем, и палец откликнулся неприятным жжением, онемел. Женщина тут же стала вытирать его о стену тоннеля, избавляясь от липкой жидкости, – паутина была ядовита!

– Он мертв? – спросила Далида, со страхом вглядываясь во тьму тоннелей.

– Можно считать, да. Не дышит. Госпожа, что это такое? Вы знаете?

– Нет. Так же, как и вы. Раньше такого не было. Возможно, эта тварь поднялась из глубины, с нижних уровней. Тут их много, уровней этих, и никто не знает сколько. Я читала, что на нижних уровнях живут древние чудовища, недоступные разумению людей. Но никогда с ними не встречалась. Он один пострадал?

– Нет. Пропали еще трое. Шли последними. Когда на этого парня напали, он успел вскрикнуть, товарищи услышали. Бросились к нему, но поздно.

– А что заметили? Видели кого-нибудь?

– Что-то видели, но что – никто сказать не может. Какая-то тень мелькнула, рраз – и нет ее. Сколько нам еще идти, госпожа? Люди боятся.

– Часа полтора-два. – Далида посмотрела в мутные глаза парня, потом перевела взгляд на Шесселя и спросила: – Что с ним будем делать?

– А что мы можем… здесь оставим. К нему опасно прикасаться, можно считать его мертвым. Не тащить же его с собой, и кроме того…

Шессель не успел договорить – в тоннеле сбоку что-то застрекотало, и оттуда вышло существо, каких люди не видели никогда. Оно было похоже на гигантскую многоножку – розовое членистое тело, бронированная хитиновая голова с красными здоровенными жвалами, покрытые волосками ноги, заканчивающиеся когтями, а сзади – длинный, упругий хвост, на конце которого виднелся шип, влажно поблескивающий в свете факелов и магического фонаря. Глазки чудовища маленькие, размером с орех, в отличие от тела, толщиной превышающего человеческое. Голова крупная, похожая на голову гигантского муравья. Усики на голове беспрерывно шевелились, будто ощупывая воздух тоннеля.

– О боги! Откуда эта тварь вылезла, из какой преисподней?! – ахнул один из охранников и медленно потянул из ножен меч, одновременно прикрываясь круглым щитом. Его примеру последовали и другие охранники, Васаба же толкнул себе за спину Далиду и встал в боевую стойку с копьем, высоко подняв его над головой и направив наконечник-меч в сторону многоножки.

Существо щелкало челюстями, водило антеннами, и вдруг выбросило из себя несколько петель паутины, накрывших одного из парней, стоящих ближе у чудовищу. Тот успел прикрыться щитом, но часть паутины упала ему на волосы, схваченные сзади воинским хвостом, и те на глазах стали съеживаться, будто сжигаемые невидимым пламенем. Его сосед схватил пучок волос товарища и срезал их почти под корень, бросив отрезанные волосы на пол.

– Не давать упасть паутине на вас! – скомандовал Шессель. – Отступаем! Уходим!