Перерождение

Вернувшиеся солдаты больше всего напоминали бродячих собак: грязные, истощенные, испуганные. Алиши среди них не было. Замыкал колонну майор Грир, который по-прежнему ехал верхом. Холлис с Майклом выбежали навстречу солдатам. Оцепеневший, ничего не видящий Грир спешился и, прежде чем заговорить, выпил полфляги воды.

– Мы первые? – спросил майор, словно не понимая, куда попал.

– Где Алиша? – спросил Питер.

– Господи, ну и жуть! Чертов холм полностью обвалился, эти твари полезли из всех дыр и взяли нас в кольцо.

Потерявший терпение Питер схватил Грира за шиворот и как следует встряхнул.

– Говори, где Алиша, мать твою!

Грир не сопротивлялся.

– Питер, я не знаю. В темноте отряды разделились. Алиша была с Ворхисом. Мы целый день прождали их на запасной позиции, но они так и не появились.

Снова ждать, снова задыхаться от собственного бессилия… К счастью, вскоре со стены послышался крик часового.

– Еще два отряда!

Измученный тревогой Питер был в столовой, когда услышал этот крик, и тотчас бросился к воротам. На территорию гарнизона въехал грузовик, тот самый, в котором везли взрывчатку, – в кузове до сих пор стояла лебедка с пустым крюком на цепи. Вернулось двадцать четыре солдата, то есть три отряда превратились в два. Среди них, оглушенных и раздавленных, Питер искал Алишу. Искал и не находил.

– Где рядовой Донадио? Кто-нибудь знает, что с ней случилось?

Никто не знал. Солдаты рассказывали ту же историю: в рудник заложили бомбу, она взорвалась, из-под земли полезли драконы, и во мраке все разбежались кто куда. Одни утверждали, что Ворхис погиб, другие – что примкнул к Синему отряду, а вот Алишу не видел никто.

Бесконечный день превратился в пытку. Питер мерил шагами плац. В отсутствие генерала батальоном командовал Грир как старший по званию. Он коротко переговорил с Питером, посоветовав не терять надежды. Дескать, знаний и опыта генералу не занимать, если кто и способен вернуть солдат в гарнизон живыми, то это Кертис Ворхис. Прозвучало убедительно, но в лице Грира читалось сомнение: он опасался, что Синий отряд уничтожен.

Надежда Питера погасла с последними лучами солнца. Когда он вернулся в палатку, Холлис с Майклом резались в карты. Увидев его, оба чуть не подпрыгнули.

– Просто время убиваем, – пожал плечами Холлис.

– Разве я что-то сказал?

Питер упал на койку и, даже не сняв сапоги, накрылся одеялом. Грязный, измученный беспокойством, он пребывал в каком-то трансе. Последние дни он почти не ел: в рот ничего не лезло. Палатку трепал по-зимнему холодный ветер. Уже проваливаясь в сон, Питер вспомнил последние слова Алиши: «Убирайся отсюда!»

Из объятий сна вырвал пронзительный крик.

– Питер, еще кто-то вернулся! – сообщил заглянувший в палатку Холлис.

Питер откинул одеяло и пулей вылетел из палатки. Надежда переросла в уверенность, и на полпути через освещенный прожекторами плац он уже знал, что увидит Алишу. Алиша вернулась!

Интуиция не подвела: у ворот стояла именно Алиша. Издали Питеру показалось, что она одна, но стоило приблизиться, он увидел второго солдата. Манси! Капрал стоял на коленях, выставив связанные в запястьях руки. Потное лицо сияло в свете прожекторов. Манси дрожал, но не от холода. На правой руке болталась грязная, покрасневшая от крови повязка. Солдаты обступили их с Алишей, но держались на безопасном расстоянии и почтительно молчали. К Алише подошел Грир.

– Генерал жив?

Алиша покачала головой.

Манси часто-часто дышал и старался не прижимать к себе окровавленную руку. Грир присел на корточки.

– Капрал Манси! – негромко позвал он.

– Да, сэр! – Манси медленно облизал пересохшие губы. – Прошу прощения, сэр!

– Все в порядке, сынок! Ты молодец!

– Как же я прозевал кусачего мерзавца? Глодал меня, как собака кость, пока Донадио его не прикончила! – Манси посмотрел на Алишу. – Глядя, как она дерется, в жизни не подумаешь, что это девушка. Я попросил ее связать меня и привести домой. Надеюсь, вы не против?

– Конечно, нет! Манси, вы же солдат Экспедиционного батальона, значит, имеете на это право.

Тело Манси трижды свела сильнейшая судорога. Он по-звериному оскалился, и солдаты машинально схватились за ножи. Грир не шелохнулся.

– Ну вот, мне пора, – проговорил Манси, когда судорога отпустила. В его глазах не было ни тени страха, лишь смирение и покой. Лицо мертвенно побледнело. Манси поднял связанные руки и вытер со лба пот. – Про драконову заразу нам правильно объясняли, все происходит именно так. Сэр, я предпочел бы нож: хочу чувствовать, как она из меня выходит.

– Хорошо, Манси! – одобрительно кивнул Грир.

– Если не возражаете, пусть это сделает Донадио. Мама всегда говорила: с кем придешь, с тем и танцуешь. Донадио привела меня домой, хотя могла запросто бросить в лесу. – У Манси задрожали веки, пот полился рекой. – Я очень рад, что служил под вашим командованием, сэр. Вашим и генерала Ворхиса. Я пришел специально, чтобы это сказать. А теперь мне пора.

Грир поднялся и отступил на несколько шагов. Солдаты вытянулись по стойке «смирно».