Перстень Екатерины Великой

– Что? – Смуглое лицо женщины побелело как полотно. – Ты его потеряла? Идиотка! Ты просто не представляешь, что натворила! Этот перстень… он обладает такой властью… он дает своему владельцу такую необыкновенную силу… он ключ, ключ к такому…

«Да она сумасшедшая, – догадалась вдруг Валентина. – Точно, она чокнутая! И денег никаких у нее нету… А я, как последняя дура, поверила ей, украла у хозяйки перстень, рискуя потерять работу…»

Брюнетка между тем прикусила губу – должно быть, она поняла, что в запале выболтала лишнее. В глазах ее загорелась ненависть, она снова встряхнула Валентину за лацканы и прошипела:

– Я тебя убью!

И внезапно Валентина поняла, что это – не пустая угроза, что эта чокнутая брюнетка и вправду способна убить ее из-за проклятого перстня.

Она завертела головой.

Как назло, улица была пуста – дождь разогнал даже немногочисленных прохожих.

А сумасшедшая брюнетка отпустила лацканы плаща и схватила Валентину за горло. Валентина попыталась высвободиться, сбросить ее руки, но они были словно из железа. Сумасшедшие очень сильные, подумала Валентина в ужасе.

В глазах у нее уже начало темнеть…

Но в этот момент из ближнего подъезда выкатилась шумная подвыпившая компания.

– Смотрите! – радостно заверещала кривоногая девица в ярко-красной куртке. – Две тетки дерутся! Мужика не поделили! Обе уже, наверное, на пенсии, а туда же!

Компания с хохотом окружила сцепившихся женщин, принялась подбадривать их.

Брюнетка злобно покосилась на свидетелей, отпустила Валентину и, сгорбившись, бросилась прочь.

Валентина отдышалась и быстро пошла к дому, сопровождаемая смехом и улюлюканьем.

К вечеру, когда Катя все же через Маргариту отыскала адвоката и заключила с ним договор, частный детектив сам позвонил Кате и назначил встречу в том же подозрительном заведении, что и прошлый раз.

Катя пробралась между столиками, опасливо косясь на здешнюю сомнительную публику, и села напротив Карпова.

– Я вам неплохо плачу, – проговорила она вполголоса, – могли бы позволить себе посещать более приличные места.

Детектив усмехнулся:

– Что же вы думаете, Екатерина Алексеевна, я хожу сюда по бедности? Ничего подобного! Просто это место очень подходит для конфиденциальных встреч. Здешние завсегдатаи не лезут в чужие дела – им вполне хватает собственных неприятностей. А любой посторонний человек будет здесь очень заметен.

Катя огляделась по сторонам и поняла, что детектив совершенно прав. Все посетители этого заведения были погружены в себя, словно отгорожены друг от друга невидимой стеклянной стеной. И хотя сама она и одеждой, и обликом разительно отличалась от завсегдатаев – никто не обращал на нее внимания.

– Вы правы, – согласилась она. – Ладно, перейдем к делу. Что вам удалось выяснить в Заборске?

– Вы будете довольны, – Карпов усмехнулся. – То, что я сумел узнать, вполне соответствует вашим интересам.

И он начал рассказывать.

Приехав в Заборск, детектив снял номер в самой дешевой гостинице. Впрочем, в Заборске имелись всего три гостиницы, и самая приличная из них не слишком отличалась от той, в которой он остановился. Но Виктор Петрович всегда принципиально выбирал самые захудалые гостиницы, самые дешевые рестораны, потому что считал, что таким образом он не будет выделяться из толпы и гораздо больше узнает.

И здесь, едва остановившись в гостинице, он завел дружбу с коридорной тетей Глашей. Тетя Глаша напоила его чаем в своей комнатке. Тети-Глашин чай отдавал веником, но Виктор Петрович его только похваливал и угостил коридорную вкусными питерскими конфетами.

Заборск – город маленький, тут почти все знают друг друга, и тетя Глаша могла рассказать ему много интересного.

Наутро по прибытии Карпов отправился по тому адресу, который был указан в документах Ольги Васильевой, – улица Тополевая, дом пять.

И здесь его ожидал сюрприз: никакого дома по этому адресу не было, был только огороженный дощатым забором пустырь.

Рядом с этим забором коренастая тетка пенсионного возраста отчитывала за какую-то провинность конопатого внука. Карпов подошел к ней и, оторвав от воспитательного процесса, спросил, куда подевался нужный ему дом.

– Тю! – проговорила тетка, поглядев на него из-под ладони. – Спохватился! Этот дом уж два года как сгорел. Теперь, значит, Федька Карнаухов – это который на мусоре разбогател, – теперь он на этом самом месте коттежд… тьфу, коттедж строить наладился. А ты кто же будешь – не Таисьи Михайловны сынок?

– Сгорел, значит? – переспросил детектив. – А жильцы куда переехали?

– А это кто куда, – тетка поджала губы и повернулась к внуку, который, воспользовавшись передышкой, пытался пролезть через щелку в заборе. – Гришка, ирод, ты куда это мылишься? Я тебе сколько раз говорила – не лазай туда, там собаки!

Внук не обратил на ее слова внимания, но женщина решила, что сделала все от нее зависящее, и снова повернулась к Карпову:

– А это кто куда: кто к родне, кто в деревню…

– А Васильева Мария Ивановна куда переехала? – осведомился Виктор Петрович.

– Маша-то? – переспросила тетка и вдруг посуровела: – А ты ей кто будешь?