Первая кровь

Ступив на сходни, Артур бегло осмотрел прилегающую к аэровокзалу территорию. Театр. Музей. Сквер, уходящий к королевской резиденции. Перед ратушей в ожидании клиентов выстроились паровые дилижансы. Над крышами домов, паутиной натянуты канатные магистрали. С два десятка фуникулёров курсировали от района к району. Такой транспорт ощутимо облегчал передвижение внутри города — из–за ландшафтных особенностей столица имела несколько уровней. Жизнь кипела, хотя и не так бурно, как до последних событий.

— Рад видеть Вас в здравии, Ваше Преосвященство.

— Взаимно маркиз Ривар. Уверен, Вам есть что рассказать мне.

— Вы многое пропустили, покинув столицу. Впрочем, король сам всё расскажет.

В глазах блеснуло. Артур закрутил головой. Бенджамин ткнул локтем в бок и взглядом указал вверх. С высоты тысячи футов сквозь рефлектор за ними наблюдал смотрящий. Снайпер, сидящий рядом, приладил длинный ствол к краю корзины и прильнул к прицелу. Артур мгновенно взмок, хотя урны и молчали.

— Епископ. Над нами, — черпий инстинктивно пригнулся, готовясь уйти от выстрела.

— Спокойней молодой человек, — маркиз демонстративно похлопал в ладоши. — Это мои люди. Спецподразделение «Небесное око». Отчаянные ребята, — гладкое лицо Ривара покрылось сетью морщин. — К счастью, они на нашей стороне.

— Простите. В последнее время много кто хотел лишить нас жизни.

— Идите за мной. Король Экберт наверняка уже вытоптал тропу в своём кабинете.

Маркиз направился к посадочной клети. Ожидающий их лифтёр с нескрываемым любопытством уставился на последовавших за офицером людей. Казалось, прибыл элитный отряд кочегаров, прошедший все прелести службы на угольной барже. Несуразности происходящему добавляли сбитые костяшки пальцев, ссадины на лицах и залепленный кровью садовый инвентарь, висящий на поясе у коротышки. До тамбура доехали в молчании.

У выхода с аэровокзала прибывших ожидали три дилижанса. Молодой сержант быстро рассадил всех по местам и дал водителям отмашку. Протяжно прогудел клаксон. Колонна тронулась.

Артур с интересом наблюдал за гвардейцами. Может зря он, посвятил жизнь духовенству? К тому же вон оно как всё обернулось. Пошёл бы по контракту. Стоял бы сейчас среди них в новеньком мундире и усы подкручивал. Может и до сержанта уже дослужился. Казённое жильё. Неплохое жалование. На увольнительной в трактир иль в дом свиданий. Эх!

Приятные грёзы сменились тяжёлым воспоминанием. Черпий как будто узрел глазами падшего Габриэля. Монашеская крепь, что закладывалась ещё до Канонической распри. Орден, что хранил в ней древние таинства.

Ржавые петли ворот сбиты с двух ударов. Наперерез отступникам вышел Хранитель ключей. Он хочет прекратить святотатство. В руках символ церкви. Он возвышает его над грешниками… Убивцы колебались лишь мгновение.

Старый монах пал на колени, сжимая горло. Непослушные пальцы пытаются свести расползающиеся лоскуты кожи. Тщетно. Послушники, узревшие смерть настоятеля, в ужасе разбегаются. Ищут спасение в кельях. Зря. Пришедшие не знают кого ищут, но знают, что никто не выживет…

Артур зажмурился. Яркие всполохи скрыли наваждение. Много лет назад он выдержал обет молчания. Он сделал выбор. Теперь обратного пути нет.

Когда колонна проезжала мимо неприметного проулка, внимание Артура привлёк стоящий у здания ящик. Хотя для ящика он был крупноват. Скорее деревянный контейнер. В такой с лёгкостью поместится дилижанс, в котором сейчас сидел черпий. Широкие доски давно потемнели от старости. В правом верхнем углу едва различимые знаки. На уровне трёх футов белая полоса — известковый след от длительного воздействия воды. Контейнер долгое время простоял в затопленном помещении. Откуда притащили эту рухлядь? И для чего?

Выехали на торговую улицу, берущую начало с проспекта. По словам говорливого сержанта, ещё на прошлой неделе здесь можно было приобрести что угодно. Сейчас же, среди опустевших лавочек и лотков валялись лишь размокшие после дождя газеты да коробки.

Центральная часть города была полностью оцеплена силами гвардейцев. Перед каждым переулком напротив закрытых пивнушек, булочных и закусочных стояли уже знакомые деревянные контейнеры. Только сейчас черпий заметил торчащие из–под них транспортировочные поддоны. Здесь же лежали и тяжёлые цепи.

Ход дилижанса замедлился. Водитель просигналил клаксоном и дёрнул за рычаг, переводя шатун на холостые обороты. Выпускной клапан с шипением стравил излишки пара. Давление в котле выровнялось. Закопчённые трубы напоследок плюнули ошмётками гари и закрылись металлическими заслонками.

Колонна остановилась перед блокпостом. Прибывшим предстояло пройти процедуру проверки. Вышедшие навстречу гвардейцы с подозрением осмотрели странную делегацию, но завидев офицерский китель, вытянулись по стойке смирно.

— Прошу вас! — подбежавший сержант почтенно распахнул пассажирскую дверь.

Когда все собрались в зоне ожидания, к группе подошёл маркиз Ривар.