Первая мировая война

Через несколько дней после приказа Хейга Вера Бриттен возвращалась из спального помещения в госпиталь. Ей пришлось остановиться, чтобы пропустить большую колонну военнослужащих, двигавшихся по главной дороге. «Они быстро шагали в направлении Камье, – позже вспоминала она, – и, хотя вид марширующих солдат был мне слишком знаком, чтобы вызывать любопытство, в их движении ощущалась такая необычная, мощная сила, что я засмотрелась на них с неожиданным интересом. Они выглядели крупнее обычных людей, их стройные, высокие фигуры служили ярким контрастом с низкорослыми армиями бледных новобранцев, к которым мы привыкли. Глядя на их чистые, опрятные мундиры, я сначала подумала, что это офицеры, но все они офицерами явно быть не могли – их было слишком много. Они казались мне «томми», посланными самим небом. Может быть, это какой-то новый полк из наших истощенных доминионов, думала я, наблюдая, как они идут в едином строгом ритме, полные достоинства и спокойного сознания собственной силы. Но я слишком хорошо знала колониальные войска. Эти солдаты были совсем другими, они были уверены в себе по сравнению с агрессивными австралийцами и полны самообладания, в отличие от нервных новозеландцев». Затем она услышала взволнованный крик из группы медсестер, стоявших сзади: «Смотрите! Смотрите! Это же американцы!»

Среди тех, кто сопровождал американских военнослужащих в пути через Атлантику, был исследователь Антарктики сэр Эрнест Шеклтон. В апреле, перебравшись из Нью-Йорка в Ливерпуль, он написал другу: «Конвой состоял из двенадцати кораблей, на них из Штатов прибыло 25 000 солдат. Когда мы вошли в опасную зону, нас встретили семь эсминцев. Это оказалось нелишним, потому что на следующий день нас атаковали две подводные лодки. Но прежде чем они успели выпустить торпеды, один из наших эсминцев сбросил глубинные бомбы. Одна из лодок гуннов взорвалась, а другая скрылась. У нас на борту было 3000 человек».

Пока американцы не выдвинулись на фронт, все союзные войска – британские, австралийские, новозеландские, южноафриканские, французские и бельгийские – были вынуждены отступать. 12 апреля в бой была брошена британская дивизия, переведенная с Итальянского фронта. В этот же день в небе над Мервилем в воздушных боях приняли участие 170 британских самолетов. Они сбили пять самолетов противника, но при этом потеряли десять своих. Натиск противника остановить не удавалось, но от постоянного напряжения немцы начали выдыхаться. «Мы все крайне истощены и утомлены, – записал 15 апреля принц Рупрехт Баварский. – Со всех сторон слышу жалобы на невозможность размещения солдат и лошадей в полностью опустошенной местности и на тяжелые потери от бомб, особенно лошадей, которых негде укрыть».

15 апреля британцы оставили хребет Пасхендале, всего пять месяцев назад захваченный ценой огромных потерь. Хейг и Фош обратились к американским войскам с призывом немедленно вступить в бой. Генерал Першинг, три месяца назад пообещавший французам и британцам, что начнет по возможности направлять на фронт свои части, в этот день обратился к девятистам офицерам 1-й дивизии: «Вам предстоит схватка с беспощадным врагом, ослепленным своими победами. Встречайте же их как истинные американцы! Когда будете бить – бейте изо всех сил и не останавливайтесь. Нам неведомо слово «поражение».

Необходимость американского участия была очевидна повсюду и ежедневно. 16 апреля в плен сдались более тысячи новозеландцев. Через четыре дня к югу от Ипра немцы предприняли массированный артобстрел, выпустив миллион снарядов с горчичным газом, фосгеном и дифенилцианарсином: 2000 тонн отравляющих веществ. Пострадало более 8000 британских солдат, 43 погибли.

Продолжалась война в воздухе, но не всегда с преимуществом немцев. 7 апреля «цеппелин» L-59, сбросивший 6350 килограммов бомб на итальянскую военно-морскую базу в Неаполе и близлежащий сталелитейный завод, на обратном пути загорелся в воздухе, взорвался и рухнул в Адриатическое море. В живых не осталось никого из 22 членов экипажа. 20 апреля самый известный немецкий воздушный ас барон Манфред фон Рихтгофен, Красный Барон, сбил восьмидесятый самолет противника за немецкой линией фронта в районе Виллер-Бретоннё. Летчик, 19-летний уроженец Родезии второй лейтенант Д. Льюис, попал в плен. Но на следующий день над Соммой Рихтгофен был подбит канадским летчиком капитаном Роем Брауном. Ему удалось посадить самолет на дорогу Бре – Корби, но, когда к нему подбежали оказавшиеся неподалеку австралийские солдаты, он был уже мертв. Герой умер, но родилась легенда [223].

Глава 23

«Бой, только бой, остальное не имеет значения»

Апрель – июль 1918 г.