Первая мировая война

Немцы проводили артиллерийскую подготовку в разных местах Западного фронта в качестве отвлекающего маневра. 7 марта одной из целей стали позиции пехоты в лесу Парруа. Здесь располагались солдаты 42-й американской дивизии «Рейнбоу». В одном из укрытий одновременно погибло 19 американцев. На их похоронах были зачитаны стихи Джойса Килмера, в то время служившего капралом в этой дивизии:

По воздуху промчалась смерть галопом,Остановилась над сырым окопом,

И там оставила ваш бедный прах,И погребла его в чужой отчизне,За чью свободу вы сложили жизни,

И унеслась с улыбкой на устах.

9 марта немцы провели артиллерийскую подготовку в районе между Ипром и Сен-Кантеном. В ходе ее было выпущено полмиллиона снарядов с горчичным газом и фосгеном. В общей сложности они обрушили на противника тысячу тонн газа. В этот день во время газовой атаки на выступ Фе полковник Дуглас Макартур командовал ротой американцев, захвативших пулеметное гнездо немцев. За эту операцию он был награжден крестом «За выдающиеся заслуги». 11 марта Макартур оказался среди пострадавших от очередной газовой атаки. Его травму оценили как «легкую», он восстановился за неделю. Но за ранение в бою он получил медаль «Пурпурное сердце».

Применение газа на поле боя вызывало страх, панику, приводило ко многим случаям симуляции и дезертирства. В результате в немецкой армии с конца 1917 г. для медицинской службы было установлено правило, согласно которому военнослужащие с «предположительными» случаями «отравления газом и симулянты, которые не имеют никаких определенных симптомов, на срок от двадцати четырех до сорока восьми часов помещаются под наблюдение в медпунктах своих подразделений… с последующим возвращением в строй, если это возможно». Их не отправляли в полевые госпитали или на дегазационные станции.

19 марта британцы нанесли упреждающий удар в районе Сен-Кантена, забросав позиции противника снарядами с фосгеном общим весом 85 тонн. Погибло 250 немецких солдат. 21 марта началось генеральное наступление немцев. В случае успеха Германия могла бы выиграть войну на Западе на полях сражений, как уже выиграла ее на Востоке за столом переговоров.

Глава 22

Германия: последний натиск

Март – апрель 1918 г.

На рассвете 21 марта 1918 г. Людендорф начал наступление, которое должно было принести победу немецким войскам на Западном фронте. Его целью было оттеснение британцев от Соммы и французов от Эны с последующим продвижением на Париж, как это уже было в 1914 г. Ситуация складывалась в пользу немцев. После заключения мирного договора, подписанного 3 марта в Брест-Литовске, Россия больше не участвовала в войне. Довоенный страшный кошмар и суровая реальность военного времени, война на два фронта осталась в прошлом. Система немецких железных дорог, усовершенствованная за предыдущие два года, позволила быстро и качественно перебросить на запад дивизии, ранее занятые на Восточном фронте, а также многие сотни тяжелых артиллерийских орудий и пулеметов, захваченных во время стремительного наступления немецких войск в глубь России в последние дни перед подписанием мирного договора.

На тактическом уровне Людендорфу удалось создать впечатление, что главный удар будет нанесен гораздо южнее. Его наступление оказалось неожиданностью для 5-й армии британцев. Хейг и его штаб сосредоточивали резервы в тылах 3-й армии, расположенной севернее и защищающей порты Ла-Манша. В это же время 3-я армия французов передислоцировалась на сотни километров восточнее 5-й британской армии, готовясь отразить прорыв немцев в южном секторе фронта (который и не предполагался). Тем самым положение 5-й армии оказалось гораздо более слабым, чем могло быть, и, соответственно, более уязвимым. Кроме того, она была сильно недоукомплектована. В дивизиях при штатном составе в 12 000 человек насчитывалось не более 6000. Через три с половиной года войны нехватка кадров в британской армии по-прежнему сказывалась на ее боеспособности. Неудачи при Сомме и Пасхендале во многом были обусловлены как недостатком живой силы, так и «человеческим фактором».

Артиллерийская подготовка, с которой началось наступление 21 марта, продолжалась пять часов. Генерал Гоф, находившийся в полутора километрах от линии фронта, позже вспоминал, что проснулся в десять минут шестого «в своей комнате в Неле от звуков артобстрела, настолько постоянного и всеохватного, что сразу возникло ощущение мощной, сокрушительной силы». В артподготовке было задействовано более 6000 тяжелых орудий; интенсивность огня усиливала поддержка более чем 3000 минометов. Чтобы не дать британской артиллерии вести ответный огонь, немцы стреляли химическими снарядами. В ближайшие две недели на британские позиции обрушится два миллиона химических снарядов.